операциями. И они даже не врали — я не почувствовал ничего лживого в их словах. Да как эти алориане вообще умудрились тут что-то захватить с таким подходом?

Я пошел в медицинский отсек, проведать бывшего безногого, которого, как я выяснил, звали Хабар. Он уже прошел лечение в капсуле и теперь сидел под замком в палате, вход в которую сторожил малый боевой дрон. Бежать ему, конечно, было некуда с подводной, точнее, космической, лодки, но мог напакостить. Цитрос ещё не успел с ним пообщаться, может и к лучшему.

Хабар встретил меня совершенно иначе. Похоже, идейный. Злые глаза, полные жажды мести мысли, сжимающиеся клешни-щупальца.

— Вы все обречены, — начал он, как только я переступил порог, — мы уничтожим вас всех.

Ну вот, хоть что-то интересное в нашей богадельне.

— А можно поподробней? Много вас тут вообще? И чего хотели то?

— Здесь пятый имперский флот, армия Герцогства, а также команды зачистки! Мы контролируем все!

О, да у них тут и эрзац-команды есть. Просто космонаци какие-то.

— Что с блокадой Селесты, сетью порталов и сектором C12Z? — решил я конкретизировать тему разговора, — и почему вы не захватили это место? И вообще кто ты по званию?

— Я полковник имперского пограничного полка! Это место нас мало интересовало, здесь нет ресурсов.

О, да у нас тут целый полковник. Целый с недавних пор. Я внутренне поржал удачной шутке. А насчёт ресурсов это была правда. Астероиды были бедны на них как церковная мышь, пара пустых барж тоже не в счёт. Главным ресурсом здесь были люди, а они алориан мало интересовали.

— Что с Селестой?

— И до нее дойдут локи (так они называли свои щупальца). Как только разобьём ваши империи, захватим и превратим население в рабов. Пусть пока смиряются с нашим господством.

Про порталы он ничего не знал, а меня все беспокоил один вопрос.

— А что, если мы не смиримся?

— Все смиряются. Мы ждём прибытия Высших и отбраковщиков, которые будут сортировать вас по степени пригодности.

— Как скот что ли?

— Вы и есть скот.

Этого я уже не стерпел, и слегка стукнул с левой в голову. А он вдруг упал и задергался в судорогах. Ну я же не знал, что у них кости слабые — последствия жизни на планетах со слабым притяжением. Это уже потом Заяц прислал полный справочник по их расе, где этот факт отмечался особо.

Алорианин попытался регенерировать — была у них такая функция, активный метаболизм. Но я не дал ему такого шанса, стукнув как следует в голову ногой. Не то, чтобы специально, просто нога сама дернулась. Слишком уж он меня разозлил своим высокомерием и нацистскими замашками.

— Приберитесь тут, — сказал я, выходя, дрону.

— Заяц, разошли всем этот справочник с пометкой «бить в голову».

Теперь я понял, почему в астрале не слышал мыслей тех, кто принимает решения. Они были слишком далеко и даже не думали о нас. Пока прибыло лишь мясо, и надо было поторапливаться до прибытия этих Высших, а ещё лучше их прикончить по дороге.

Как я понял, это было что-то вроде Святого Престола, алорианские инквизиторы. Иногда они отправляли своих эмиссаров на корабли в ключевые места для поддержки дисциплины. Но патрульные корабли и те, кто поддерживал режим блокады, к ним не относились, поэтому на них и царил бардак, который меня удивил при первом знакомстве.

У алориан, судя по методичке, было роевое мышление. Рядовые особи не обладали псионическими навыками и легко поддавались внушению, чем и пользовались миелонцы. Это был своеобразный симбиоз двух рас. Как я понял, миелонцы как раз и входили в состав высших.

Что же, беседа с нацистом оказалась более полезной, чем с отпрысками-аристократами, но я не жалел, что прикончил его. Достал.

* * *

Астероидная система C12Z. На следующий день.

Я принял решение, что даже прояснив обстановку с блокадой, сделать мы без линкора ничего не сможем, и поэтому надо начинать с него. Поэтому, послав вперёд несколько дронов-разведчиков, мы медленно продвигались по сектору в режиме маскировки и радиомолчания.

На границе сектора не было обнаружено никаких алорианских кораблей или охранных дронов, но они могли прятаться в полях астероидов, маскируясь в их тени, хотя, столкнувшись с алорианами без присмотра миелонцев, я сомневался в такой глубине военной мысли.

И ошибся. Мы, хоть и двигались в режиме незаметности, все же наткнулись на алорианский патруль, притаившийся в углублении железного астероида и не видимый средствам обнаружения. Возможно, они обнаружили нас по скрытой системе «свой — чужой», которую мы не сняли, всё-таки это был их корабль, и я мог ошибаться насчёт «кирпича». А может, запеленговали радиолокационные сигналы, которые подавал корабль протеан. Так или иначе, но нам пришло сообщение «назовите себя». Я уже начал просчитывать варианты, как быть, вызвав Зайца, но тут корабль алориан просто дезинтегрировался. Я было подумал, что этого они нахватались у валорианцев, заразившись склонностью к самовыпиливанию, или просто у них рванула какая-то торпеда, но нет. Вдали проявился из-под маскировки линкор Древних. Оказывается, их искин не стал дожидаться, как будут развиваться события, перехватил канал связи и приказал своему кораблю произвести залп. Вышло, по-моему, неплохо, хоть я и против такого самоуправства искинов на моем корабле, хотя, учитывая, что у него пушка больше, пришлось смириться.

И вот, мы на линкоре. Как оказалось, в целях маскировки все системы, кроме охранных, были выключены, и дроиды-уборщики не поддерживали чистоту. Я в который раз поразился тому, откуда в космосе берется столько пыли, когда шел по полу, где оставались следы. Списал это на возраст линкора. Старый уже, видимо, песок сыплется.

Искин, подключенный к моей нейросети, скорее всего уловил мысли о своем неподобающем поведении, но промолчал. Может быть, совесть проснулась, хотя раньше я такого за искинами не наблюдал.

Пока команда грузила на борт линкора два корабля, я пошел к порталу. Идея прямо сейчас прыгнуть в портал и разобраться со всем на месте выглядела заманчиво, надо было только снять блокировки. Как это сделать я примерно уже представлял, поскольку изучал устройства Древних в учебке, а операции с порталами входили в стандартный курс младших командиров, который я проходил. Только вот портал, точнее его защитные системы, были не в курсе этого. Когда я попытался войти в систему под логами администратора, выскочила автоматическая турель и в моей голове прозвучал голос:

— Несанкционированная попытка управления порталом. До уничтожения тридцать секунд, — и начался обратные отсчёт. Поскольку быть уничтоженным таким бесславным способом не входило в мои планы, я прекратил свои попытки