В кают-компании я застала чудную сцену сервировки обеденного стола. Очень захотелось кому-то нажаловаться, что корабль меня не слушается. Я ведь просила подать обед на мостик. Ну и что, что передумала? Я принцесса, говорят, им можно.

Ничего не оставалось, как сесть за стол и степенно ждать гостей, жалобно взирая на гастрономическое изобилие. Все, кого я знала, на корабельную еду презрительно фыркали, но по-настоящему безвкусную гадость я ела только у Хенсема. Да и то потому, что он притащил ее с Земли. Что касается еды на кораблях альянса, то мне было одинаково вкусно обедать дома, в ресторанчике или в каюте. И если Грессен с Тамиром не станут все это есть, сожру сама.

Через четверть часа, наконец, гости явились в составе четырех человек. Грессена, Тамира и двоих охранников. К величайшему сожалению, я не успела пошутить, что на такое количество человек банкет не заказывала – охрану оставили в коридоре.

– Прошу прощения, Ваше высочество, за это недоверие, так требуют правила. Вы совершенно напрасно отказываетесь от охраны.

– Ничего страшного, корабль довольно надежен, а Мирна с успехом заменяет любую охрану. Садитесь, угощайтесь.

Тамир украдкой скорчил рожу, из чего я сделала вывод, что лететь с братиком ему было невесело. Наверное, этот обед был единственным развлечением бедного парня. Он с энтузиазмом принялся сооружать свое любимое с некоторых пор блюдо: инопланетный гамбургер.

– Тамир! – одернул его Грессен. – Что ты делаешь с этим мясом? Невежливо есть руками перед принцессой.

Моя рука замерла над булкой, пришлось сделать вид, что я просто хотела хлебушка.

– Как прошел старт? Все в порядке? Ваш пилот не слишком устала, я могу выделить кого-то из своих людей?

– О, Мирна – уникум, как и ее брат. Благодарю за заботу.

Некоторое время мы молча ели, но, честно сказать, особого аппетита не было – я ждала, когда Грессен начнет что-то говорить. Вряд ли он зашел просто пообедать, да и на человека, который внемлет просьбам младшего брата, принц Денебский не походил. А значит, меня ждал непростой разговор.

К счастью, Грессен не был обучен древней земной традиции тянуть кота за хвост.

– Волнуетесь перед свадьбой?

– На данный момент нет, я ведь не знаю даже даты.

– Для девушки все это довольно хлопотно. Вы ведь были невестой лорда Фортема? И что произошло? Лорд не похож на человека, который отдаст свою невесту другому.

– Я ведь не домашнее животное, которое можно взять и отдать, ваше высочество. Я способна принимать решения. Подчас не самые приятные для окружающих.

– Не поймите меня неправильно, – из голоса Грессена окончательно исчезли мягкие нотки, – я лишь хочу убедиться, что моему брату не будет нанесена обида из-за… неуместной в императорских кругах ревности безродного лорда.

В этот момент я поняла (а может, поняла и раньше, только призналась себе в этом понимании лишь сейчас), что просто на Денебе не будет. Не будет любящей семьи, не будет пикников, не будет всеобщей умилительной радости от рождения детей.

Будет война. Холодная, закулисная, но непрекращающаяся война, и либо я в ней выиграю, либо просто перестану существовать. Война не будет иметь ничего общего с примжинами, с сотрудничеством двух империй. Война будет моя личная.

И не факт, что полученных навыков хватит для победы.

– Безродный лорд разыгрывает партии, перед которыми пасуют императоры. Если Аднар Фортем хочет чего-то, обычно он это получает. И тот факт, что я выхожу замуж означает лишь то, что он согласен с этим решением. И уважает решение мое.

Грессен рассмеялся.

– О, Паулина, вы влюблены и наивны!

– Вы обвиняете в неверности невесту брата. В присутствии брата, – напомнила я.

– Не обвиняю, никоим образом. Лишь… выражаю опасения. Закономерные. Бросьте, ваше высочество, вы и сами знаете, что мне нет причин отзываться о лорде Фортеме тепло. Он похитил моего брата.

– Для безродного лорда Аднар Фортем занимает слишком большое место в ваших мыслях. Мне больше интересны, например, примжины. Как вы думаете, почему их до сих пор не обнаружили?

Тамир усмехнулся в тарелку, а Грессен нехотя сменил тему. Было бы забавно, если б он продолжил болтать о Фортеме.

– Примжины – существа не из нашего привычного мира, поэтому их нельзя найти обычными способами. Впрочем, у обеих сторон есть наработки по этому вопросу. По-настоящему их можно будет объединить после свадьбы, когда будет подписан договор.

– Цель благородная, – улыбнулась я. – Для этого мы и летим.

Но Грессен не хотел сдаваться. Тема моей личности никак не давала ему покоя.

– Вы говорили, что из дикого мира. Однако его величество рассказывал, что ваша мать жила на Террестрисе. И у них с императором Ладером была короткая связь, результатом которой стали вы.

– Ну-у-у… – Я поняла, что ляпнула лишнего и с огромным трудом сохранила невозмутимый вид. – Дело в том, что мама…

– Была одним из ученых концепции, изучала дикий мир, – вставил Тамир. – И Паулина в детстве несколько лет провела с ней в экспедиции.

– Но мало что запомнила, – добавила я. – Только манеры плохие… въелись.

– Ну что вы, манеры мало кого интересуют в наше время. А опыт жизни в диком мире, несомненно, поможет в жизни…

– В вашем мире, – закончила я.

От необходимости как-то реагировать на эту фразу, Грессена спас десерт. Простенькое мороженое на корабле казалось удивительно вкусным. Насладиться им не помешал даже противный разговор, хотя тут дело было еще и в том, что я заметно успокоилась. Никто не врывался с требованием немедленно перейти на другой корабль, не стрелял в воздух и не покушался на мою свободу.

– Ваше высочество, – раздался голос Мирны. – Пришло сообщение от его величества, для вас. Личное. Посмотрите сейчас?

– Да, Мирна, иду. Грессен, Тамир, вынуждена покинуть вас на несколько минут. Я бы посмотрела позже, но вдруг это что-то о примжинах?

«Или о вас», – подумала.

Дорога до мостика заняла не больше минуты. «Александра» лишь казалась большой и сложной, на деле корабль был интуитивно понятен. Научиться бы им еще управлять…

– Что там за сообщение? – спросила Мирну.

– Я соврала. Грессен притащил с собой штуку, которая сканирует нашу систему. Проверяет, ищет уязвимости и вообще изучает корабль. Мне отрубить его и дать понять, что мы в курсе или попытаться замаскироваться?

– Конечно, замаскируй, – незамедлительно ответила я.

– Тогда возвращайся и через пять-десять минут не пугайся, будет… м-м-м… немного трясти. И еще попробую сунуть ему левую информацию, чтобы кого-нибудь током по дороге убило.

– Главное не Тамира.