Женщины переглянулись. Им говорили, что цена немалая, но они даже не подозревали, что она окажется настолько высокой. Однако они были готовы заплатить сколько угодно. Женщины ещё раз посмотрелись в Зеркало истины, чтобы собраться с духом, и положили на стол Морины по тяжёлому кошелю с золотыми.

– Превосходно! А теперь позвольте вас предостеречь, – сказала Морина. – Зелья заколдованы так, что если покупатель солгал о своём состоянии, то он не помолодеет, а, наоборот, постареет.

Женщины занервничали и выложили на стол все деньги, что у них были с собой. Морина самодовольно ухмыльнулась и спрятала кошели в ящик стола.

– Благодарю вас, дамы. Приятно иметь с вами дело.

Ведьма выпроводила женщин из дома и махала им на прощание, пока их повозка не скрылась из виду. Повернувшись к дому, она заметила кое-что странное. Входная дверь легонько качалась на петлях, будто кто-то быстро проскочил внутрь, когда она стояла спиной.

Морина бросилась к дому, выставив вперёд рога, и захлопнула дверь. Незваного гостя было не видно, но ведьма чувствовала, что она здесь не одна.

– Покажись! – потребовала Морина.

Ответа не последовало, и ведьма покрутила в воздухе пальцем. Поднялся неистовый ветер и закружил по гостиной. За столом он нашёл сидевшего на четвереньках мужчину и завертел его в воронке, вращая так быстро, что тот не мог издать ни звука.

Ведьма вздохнула и щёлкнула пальцами, узнав незваного гостя. Воронка исчезла, и Человек в маске рухнул ей под ноги.

– Ллойд, – сказала Морина. Едва ли не единственная во всём сказочном мире, она знала, что под маской прячется сын покойной Феи-крёстной. Она так давно и сильно его ненавидела, что сразу узнала его светло-голубые глаза сквозь прорези мешка. У них было прошлое, и расстались они отнюдь не друзьями.

– Здравствуй, Морина, – проговорил Человек в маске. У него кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота, и он с трудом держался на ногах.

– Ах ты ничтожество, – выплюнула ведьма. – Я так и знала, что рано или поздно ты ко мне приползёшь. Что тебе надо?

Человек в маске замялся, догадываясь, что ответ разозлит Морину ещё сильнее.

– Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь?! – завопила Морина, до глубины души возмущённая его наглостью. – Думаешь, можно вот так пробраться в мой дом и просить помощи после того, что ты сделал?

– Я понимаю, почему ты злишься, – примирительно сказал Человек в маске.

– Сказать, что я на тебя злюсь, – ничего не сказать. Ты мне лгал! Ты меня обокрал!

– Прошу, позволь объяснить…

– Нечего объяснять! – отрезала Морина. – У нас было соглашение! Я сварила тебе сотни приворотных зелий! А взамен ты посулил мне полкоролевства, но обещание своё не выполнил!

– Знаю, я говорил, что заплачу тебе быстрее, и не смог сдержать слово, но это не значит, что сделка отменяется. Пожалуйста, выслушай меня! Если ты мне сейчас поможешь, я смогу отдать тебе взамен целое королевство, а не половину!

– Ты жалкое отродье, и я не желаю тебя слушать! Пошёл вон из моего дома, пока я не порубила тебя на куски и не бросила их в реку!

Морина указала рукой на дверь, и та распахнулась. Поняв, что времени на уговоры не осталось, Человек в маске залез в карман своего одеяния и, достав маленькую синюю бутылочку, вытянул её перед собой.

– Что это? – спросила Морина.

– Зелье, которое моя мать создала, когда я был маленьким, – объяснил Человек в маске. – За этим вот пузырьком я охотился всю жизнь. Это самое сильное зелье в мире. Стоит только нескольким каплям упасть на любую книгу – та превратится в портал, ведущий в мир, который в ней описан.

Морина фыркнула и закатила глаза. Ей не верилось, что Человек в маске продолжает кормить её ложью.

– Знаю, кажется, что это невозможно, но вот, смотри.

Он вынул из другого кармана небольшую книгу и положил её на стол. Морина прочитала название: «Его первый пёс». Человек в маске открыл книгу на титульном листе и осторожно стряхнул на него три капли зелья.

Страницы тотчас же засияли, из книги в потолок забил яркий световой луч.

– Загляни туда, – нетерпеливо сказал Человек в маске. – Прошу.

Морина нехотя заглянула в книгу, и её голова тут же исчезла. Куда бы она ни посмотрела, повсюду кружили слова. Ведьма пыталась их прочесть, но они двигались слишком быстро. То тут, то там слова рассеивались и превращались в предметы, которые они описывали, обретали форму и окрашивались в разные цвета. И вот Морина уже оказалась на живописном лугу, усеянном полевыми цветами. Вдали мальчик из деревни бросал палку щенку, а тот ловил её и приносил.

– Вот это да! – ахнула Морина и вытащила голову из книги.

Человек в маске не лгал.

– Впечатляет, да? – спросил он.

Морина опустилась в кресло, стоявшее за столом. Человеку в маске удалось привлечь её внимание.

– У тебя пять минут. Рассказывай. Что ты намерен делать с этим зельем? И зачем тебе моя помощь?

Человек в маске убрал зелье и книгу в карман и присел на стол.

– Если вкратце, я с детства мечтал свергнуть свою мать и остальных фей. И с помощью этого зелья я добьюсь своего.

– Какая странная мечта для ребёнка, – заметила Морина.

– У нас были странные отношения. Моя мать всегда больше любила моего старшего братца Джона. Я знал, что он займёт её место, его называли наследником волшебного трона. Вот я и стал воображать мир, которым правлю я. Да, это были детские мечты, но каким-то образом моя мать о них узнала. И, опасаясь, что однажды я брошу ей вызов, она совершила самое страшное преступление, какое только мать может совершить по отношению к собственному сыну.

– Отправила спать без ужина? – усмехнулась Морина.

– Она выкачала из моего тела всё волшебство, превратив меня в обыкновенного человека, – дрогнувшим голосом проговорил Человек в маске. – Меня наказали за деяния, которых я не совершал. Обладать волшебной силой было моим правом по рождению, а она лишила меня его. Так что я поклялся, что когда-нибудь уничтожу и её, и её мир.

Я знал, что одолеть её можно, только став могущественным, но не с помощью магии, а с помощью армии. Мне было нужно войско. Но не какое-то простое войско из обычных солдат, нет, я хотел заполучить армию, могущественнее которой свет не видывал. Благодаря зелью, созданному моей матерью, я мог собрать армию из литературных злодеев. Я бы подчинил себе этот мир, стал бы его властелином. Я был бы несокрушимым.

Чем больше Человек в маске погружался в свои несбыточные мечты, тем быстрее Морина теряла интерес к его россказням.

– Зачем тогда ты просил у меня приворотные зелья? – спросила она.

– К тому времени, как я придумал этот план, меня изгнали из Королевства фей. Я понимал, что пробраться незамеченным в покои моей матери можно, только если отвлечь фей чем-нибудь. Мне было нужно драконье яйцо. Многие годы я пытался выйти на его след, старался как можно больше узнать об этих существах. Поиски привели меня к Снежной королеве – яйцо осталось у неё ещё со времён Века драконов. Но та мне отказала, и тогда я решил найти другой способ заполучить яйцо.