– Наверное, к свадьбе Красной Шапочки и короля Чарли, – ответил Человек в маске. – Мои книги у них в замке!

Морина оторвала взгляд от шара:

– Король Чарли? Уж не пропавший ли это Прекрасный принц?

– Да, он самый. Теперь он король, – сказал Человек в маске. – Подданные Республики Бо Пип выбрали его новым королём после её смерти.

Лицо Морины пошло красными пятнами.

– Ну разве это не прекрасно… – процедила она сквозь зубы.

Человек в маске не понял: то ли она рассердилась, то ли расстроилась, а то и всё сразу. Но вместо того чтобы спросить, что её так взволновало, он вернулся к тому, что было важно для него.

– Пока они заняты приготовлениями к свадьбе, украсть книги будет несложно. На торжество приглашено всё королевство.

Морина устремила взгляд вдаль, продумывая собственный план.

– Свадьбы будет мало, – сказала она. – Тебе понадобится нечто наподобие дракона, чтобы отвлечь внимание всего королевства. И я знаю, что тебе нужно…

Морина улыбнулась Человеку в маске. Будь он умнее, то заподозрил бы неладное в её неожиданной готовности ему помочь, но сейчас его волновало лишь одно: заполучить книги и завербовать армию.

– Спасибо, Морина. Клянусь, когда я приду к власти, ты получишь любое королевство, какое пожелаешь.

Впервые в жизни Морина была рада, что Человек в маске к ней пришёл. Заглянув в хрустальный шар, она увидела не только его будущее, но и возможности для себя. Если она будет действовать умело, то получит куда больше, чем просто королевство.

Коннеру и его друзьям пришлось вернуться к Реке мертвецов, хоть они и не желали больше там появляться. Коннер и Джек разбирали завал, оставшийся от хижины ведьм, а Шапочка со Златовлаской прочёсывали окружающий лес. Овсянка и её сын Овёс, (который уже вымахал размером с маму), помогали Коннеру и Джеку отбрасывать в сторону крупные обломки.

– Тут только ветки, – сказал Джек. – Мы ищем что-то конкретное?

– Да хоть что-нибудь, – ответил Коннер. – Хоть что-нибудь, что приведёт нас к Человеку в маске. Алекс не перестанет его искать, даже несмотря на запрет Совета фей. Наоборот, теперь она ещё больше будет стараться доказать свою правоту. Надо добраться до Человека в маске раньше неё. А то, боюсь, она от него мокрого места не оставит…

Коннер пытался убедить себя, что сделал всё возможное, чтобы помочь сестре, но понимал, что это не так. Если бы он был с ней честен и признался, что на самом деле думает о её одержимости Человеком в маске, возможно, всё сложилось бы иначе.

А теперь Алекс окончательно потеряла самообладание, осталась совсем одна и наверняка думает, что весь мир (включая родного брата) настроен против неё. Коннеру хотелось найти сестру и помочь ей всё исправить. Но даже если они её отыщут, с чего ему начать?..

– Какой кошмар, – проговорила Шапочка, качая головой. – Люди, на которых полагаешься и которым доверяешь, всегда разочаровывают сильнее прочих.

Златовласка кивнула.

– Согласна. Поверить не могу, что Совет фей поступил так с Алекс после всего, что она сделала для страны. Какая разница, её отец Человек в маске или же нет. Мне кажется, им давно пора научиться доверять её чутью.

Шапочка растерянно посмотрела на подругу:

– Совет фей? Вообще-то, я говорила о тех, кто должен готовить угощения на свадьбу. Они отменили мой заказ прямо сегодня утром. Ты хоть представляешь, как сложно найти тех, кто наготовит еды на пятьсот человек за два дня до торжества?

Когда Шапочка заводила разговоры о предстоящей свадьбе, она выводила из себя Златовласку сильнее, чем обычно.

– Я так рада, что у нас с Джеком была скромная свадьба, – заметила Златовласка. – Никаких ссор и суеты, всё просто и быстро.

Шапочка закатила глаза.

– Ну конечно, разослать приглашения проще простого, ведь список гостей, в общем-то, до последнего имени совпадает со списком разыскиваемых преступников. Увы, когда сочетаются браком столь уважаемые персоны, как мы с Чарли, ничего не остаётся, кроме как закатить пышное изысканное торжество. Наши подданные рассчитывают на праздник с размахом – так они могут помечтать о несбыточном.

Златовласка глубоко вздохнула, борясь с желанием высказать Шапочке всё, что о ней думает.

– Раз тебе надо готовиться к свадьбе, зачем ты сюда пришла? – спросила Златовласка.

– Мне не нравится вести подготовку без Чарли, а он сегодня был занят какими-то глупыми королевскими делами. Похоже, горожане очень волнуются из-за того, что ему придётся снова переименовать королевство, поскольку теперь им правит он.

– Он назовёт его своим именем, как ты и Бо Пип? – поинтересовалась Златовласка.

– Нет, – расстроенно ответила Шапочка. – Он решил назвать королевство так, чтобы его не пришлось переименовывать, если правитель снова поменяется. Кажется, он выбрал «Центральное королевство». Как по мне, скука смертная, но с таким названием не придётся постоянно перерисовывать карты, и мы сбережём много денег.

Неожиданно Шапочка остановилась и прижала палец к губам. Златовласка хорошо знала: если Шапочка так делает, значит, хочет попросить об одолжении.

– Чуть не забыла, – сказала Шапочка. – Мне надо кое-что у тебя спросить.

– О нет, – вздохнула Златовласка.

– Раз Алекс, скорее всего, не вернётся к свадьбе, ты будешь моей подружкой невесты? – радостно спросила Шапочка. – Ну, пожалуйста, скажи «да»! У меня нет никого, кроме тебя, с кем бы я пережила столько всего! Мы с тобой как сёстры – сёстры, которые когда-то чуть не убили друг друга, но всё же.

Несколько мгновений Златовласка смотрела на Шапочку непонимающе, а потом вдруг бурно разрыдалась.

Шапочке тоже на глаза навернулись слёзы, и она обняла подругу.

– Я и не думала, что тебя это так тронет! – воскликнула Шапочка.

– А меня и не тронуло, – возразила Златовласка, утирая слёзы Шапочкиным рукавом. – Хуже просто не придумаешь, но и причин отказать у меня нет. Да и вообще, при беременности всё плохое кажется ещё хуже.

Шапочка быстро отстранилась и направилась к Коннеру и Джеку.

– Извини, Шапка! Я нагрубила. Конечно, я буду твоей подружкой невесты! Я просто не слежу за языком, это всё из-за гормонов.

Поиски зацепок, которые могли навести их на след Человека в маске, продолжались ещё несколько часов, пока Коннер окончательно не пал духом. Он громко фыркнул и начал пинать обломки, отбрасывая их в стороны.

– Это бессмысленно! – орал он. – Нет тут ничего! Надо искать в другом месте!