веревках, сейчас были не зажжены, потому что света местного солнышка вполне хватало, чтобы даже припекать. А вот ночью, когда фонари мягко озарят темноту, думаю, здесь будет еще волшебнее! Не то слово – волшебнее! Настоящая мистерия! Чудо! Ух!

– Ай, ладно, стой тут. Я принесу метлу, – слова наставницы донеслись до меня будто издалека.

И тут наконец до меня дошло. Как она сказала? Метлу? Летающую, как у ведьмочек? Я фыркнула неудачной шутке и улыбнулась. А заодно подавила в себе желание подойти к обрыву и заглянуть прямо в пропасть.

Мне и без того было на что посмотреть. Например, на ближайшую соседнюю гору, на которой выстроен еще один китайский городок. Кое-где домики с дугообразными красными крышами словно прирастали к утесу, а где-то стояли на ровной каменной полочке. То тут, то там ввысь устремлялись зеленые деревья с густой кроной, на ветвях которых висели белые, желтые и даже красные бумажные фонари.

Перевела взгляд вправо и с удивлением обнаружила перекинутый между горами канатный мост!

Ох, мамочки. Так же красиво, как и страшно!

В смысле, было бы страшно, не будь я купидоном. Правда, мысль о том, что крылья мои я сдала на починку, уверенности в себе ничуть не прибавляла. Но это мелочи. Думаю, к этому мосту меня все равно не подпустят и на пушечный выстрел.

Поэтому облегченно выдохнула и снова перевела взгляд на нефритового дракона, змеей извивающегося ввысь. Он будто пытался взлететь. Тянул свои когтистые лапы к бескрайнему космосу. А его мощная собачья пасть была широко разинута и сверкала изумрудными бликами, играла на свету, заставляя щуриться. Раскосые женские глазки статуи были обрамлены длинными ресничками и словно улыбались.

Но вот я пригляделась посильнее и обомлела. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

– А…

– Да-да, это я. – Челюсть дракона задвигалась. – Как твои успехи, Вита? Подобрала генералу спутницу жизни?

– Э… – Я не сразу пришла в себя, несколько раз моргнула и покачала головой. – А, да!.. То есть, нет! Я еще ищу!

– Не кричи… – Морда дракона скривилась, из-за чего раздался тихий хруст, и зеленая пыль осыпалась на плиты пола. А богиня проворчала: – Вот же неповоротливая глыба.

Я решила в этот промолчать.

– Так, у тебя мало времени. Говори, каков твой план?

Переварив сказанное, я чуть на землю не осела.

– Как? Времени мало? – заторможенно переспросила я. – А разве…

– Ай, времени мало на разговор со мной, – успокоила меня Афродита. – Служанка скоро вернется.

– А-а-а, – глуповато выдала я. Но в следующий миг опомнилась и решила наконец включить мозги. – План. Так, план, да? У меня он е-есть… – Тянула время и придумывала на ходу. – Первое, – я вытянула вперед руку, начала демонстративно загибать пальцы, – решить вопрос с купидоновской магией, почему она не работает.

– Дело в местном астрономе и защитном барьере его заклинаний. Дальше?

Молча переварила услышанное и закономерно уточнила:

– Защитном барьере?

– Вита! – негодовала богиня. – Ты всегда была умной землянкой, что с тобой стало?

– Э, – никак не могла прийти в себя. Но вот, собралась и ответила по существу. – Я прибыла сюда вчера вечером и сразу попалась в лапы генерала. Еле-еле увернулась от его любовных притязаний и напросилась в служанки. За то короткое время, пока я здесь, успела выяснить, что моя магия не работает.

– Она работает. – Поправила меня богиня. А статуя дракона при этом закатила глаза к небу. Я чудом не икнула от неожиданности. – Найди защитные бумажки на столбах. Именно они и блокируют практически все виды магии.

– Да, богиня. – Я послушно склонила голову. И наконец до меня стало доходить, в чем дело.

– Дальше? – спросил у меня дракон. – Какие у тебя планы?

– Планы – подыскать подходящую невесту и организовать случайную встречу. Призвать дротики любви и завершить работу.

– Нет, это не подействует. – Афродита вздохнула. – Ты разочаровываешь меня, Вита. Очень разочаровываешь.

– Но…

– Никаких «но»! – оборвала меня богиня. – Займись уже заданием всерьез. И учти, через неделю я жду хоть каких-либо результатов!

Не успела и я слова ответить, как за моей спиной раздался громкий и весьма неожиданный: тыдыщ. Быстренько обернулась и увидела остолбеневшую у’Лин. Метелка, которую она до этого несла, вывалилась у нее из руки и сейчас уже благополучно лежала на полу. Из пальцев другой на пол свалился ворох белых мятых тряпок. Хорошо хоть, небольшой глиняный горшочек по-прежнему висел у служанки на шее. Иначе, подозреваю, пришлось бы натирать воском каменные плиты террасы вместо статуи и делать вид, будто так и надо.

– Ч-ч-ч… – у'Лин произнесла нечто бессвязное. Но после секундной заминки быстро справилась с изумлением, моргнула и выпалила: – Что это быть?!

– А что? – Я невинно пожала плечами и посмотрела на статую нефритового дракона. – Вроде ничего.

– Примерещилось, – у’Лин махнула рукой, прогоняя увиденное или услышанное ранее, – мине точно примерещилось!

Я отвечать не стала, чтобы не подливать масло в огонь. Только перевела взгляд на подвесной мост и громко вздохнула, поняв очевидное. Нынешнее задание оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла. Гораздо, гораздо сложнее… И вообще, о чем таком говорила Афродита, мол, я ничего не поняла? Что именно я должна была понять за столь короткий срок? Прокрутила в уме случившееся накануне и смогла отметить лишь то, что генерал этой ночью планировал встретиться с наложницей Луян-нянь. Но, видимо, передумал. Или они поссорились? Это имела в виду богиня? Так я и не предлагала Луян в качестве невесты.

Снова пожала плечами и в очередной раз ощутила тычок кулачком в спину.

– Живей! – подгоняла меня наставница. – Скоро начнется праздник Цин Мин Дзе, и шествие от главного дома быть именно здесь, у статуя дракона Великого Равновесия Дзя Ю.

К сожалению, даже знания языка не позволили мне полностью раскрыть смысл сказанного, но, я так понимаю, на расспросы времени не было. Поэтому покорно кивнула со словами:

– Что мне делать?

– Ты. Брать метлу. А я займусь статуя.

А как же это ее «стой рядом, смотри и ничего не делай»? Все, период обучения закончен, едва начавшись? Или же для