Светлость был в ужасном настроении. Даже косые и подозрительные взгляды, которые трактирщица бросала на его рыцарей, не смогли его развеселить. Скай и Грей и так были готовы сквозь землю провалиться, а при виде мрачного герцога совсем почернели. Диана, как всегда, была собрана и задумчива. И только Тинт сиял, как ясное солнышко. Он гордился своей вчерашней выходкой и отвоеванной у герцога половиной кровати.

* * *

Традиционная рекомендация, потому что драконов много не бывает! Вы только посмотрите, какая обложка!

Однажды в руинах заброшенного города я наткнулась на раненого красавчика. Парень, как парень, но за спиной у него трепещут призрачные драконьи крылья. Мой разум кричит: «Спаси себя! Дракона нужно убить!»

Вот только губы его шепчут: «Помоги…»

Читать историю: «Дракон в моем сердце»

6−1. Приезд в замок Черной розы

Его Темнейшество спешил вернуться домой, но двигаться быстрее, чем шла заморенная рыжая кобыла, они не могли. Герцог недовольно шипел каждый раз, когда им приходилось переходить на шаг, чтобы дать ей отдых:

— Прирежу скотину.

— И меня заодно, — сказала Диана, у которой с непривычки болело все тело. Нет, в детстве она, как и все, каталась на лошадях, даже галопом скакала, но это было слишком давно и не шло ни в какое сравнение с длительной поездкой в компании выносливых всадников.

Тинт встревоженно посмотрел на нее из-за плеча Стивена Ская — кота везли по очереди.

— Мур-рк? — спросил он.

— Все болит, говорю, — пояснила она ему. — Тинт, я не очень хороший всадник. Точнее, я вообще не всадник.

Она спешилась, и, постанывая, пошла рядом с гнедым, чтобы хоть немного размяться. Черная маска герцога уставилась в небо. Наверное, глаза закатил.

— Между прочим, я предупреждала. И просила меня отпустить… — пробормотала она себе под нос достаточно громко, чтобы Его Темнейшество услышал. — Но, раз кроме меня других служанок в герцогстве не нашлось, придется мучиться. Причем всем сразу.

Примерно полчаса кавалькада двигались шагом. Потом рыжая кобыла отдышалась, Диане пришлось возвращаться в седло и снова скакать. Она встала на стременах и вцепилась в переднюю луку седла, потому что ехать сидя сил уже не было. Прошло еще несколько часов мучений, прежде чем впереди показались знакомые места. На перекрестке они свернули с тракта на дорогу, ведущую к замку Черной розы.

Диана почти не бывала в этой стороне и никогда не задумывалась, почему его построили за пределами города. Она всегда воспринимала это как должное. Два года назад заброшенный замок перестал пустовать. К несчастью для Стоунгема, по приказу короля там поселился новый герцог Стоунгемский.

Первый год под рукой герцога прошел спокойно. Он не вмешивался в размеренную жизнь города, не устраивал приемов и балов, не увеличивал налоги. О нем почти забыли, но прошлой осенью герцог проявил свою злобную сущность. Он явился в город и потребовал, чтобы в его приезд все люди прятались по домам. Городские старейшины долго сопротивлялись, потом все же послали стражу и глашатаев объявить о приказе Его Светлости. Но привыкшие к свободе стоунгемцы не спешили уходить с улиц. «Что еще за новости? Почему он в маске? Мы должны прятаться, чтобы его рожу никто не видел, что ли? Что за самодур!» — как только люди не поносили герцога. Они даже не особо старались, чтобы он не услышал. С улиц в дома уходили единицы. Остальные горожане продолжали как ни в чем не бывало заниматься своими делами.

Герцог ничего не сказал, уехал, но на следующий день вернулся. Люди недобро смотрели на него, сторонились, но по домам не прятались. И тогда он вместе со своими рыцарями принялся без предупреждения избивать горожан кнутами. Доставалось всем: мужчинам, женщинам, детям, старикам. Герцог и рыцари носились по улицам и загоняли людей, как скот. «В следующий раз умнее будете! Сидите дома и до утра носа не высовывайте,» — кричали рыцари. Плети свистели в воздухе, вбивали приказ в спины и в память стоунгемцев. И снова горожане не послушались, посидели несколько часов, после его отъезда, а потом потянулись на улицу по своим делам, прямо в лапы кружащих над городом фурий. Герцог не поленился, призвал крылатых тварей, чтобы наказали непослушных горожан. Кому-то в тот день повезло от них убежать, кто-то отбился, а кого-то растерзали насмерть. Эта история повторилась еще несколько раз. После каждого приезда герцога стоунгемцев ждала какая-нибудь напасть: фурии, едкий туман, черные духи. Люди продолжали гибнуть, если осмеливались нарушить его приказ. За это стоунгемцы герцога прозвали Черным и возненавидели всей душой.

Потому-то, несмотря на усталость, Диана выпрямилась в седле при виде величественных черных стен и огромных ворот, на створках которых были выгравированы розы. Она снова задумалась, правильно ли поступает, отправляясь служить Черному герцогу. Вспомнила последний разговор с семьей. Они надеялись, что она согласится на предложение Его Темнейшества, чтобы узнать о судьбе сына Ханны. Они бы одобрили ее сейчас. Кто же был прав, родители или Маркус, который говорил, что служить злому человеку недопустимо? Ответа не было. Гнедой конек под ней почуял близость жилья и перешел на рысь. Рыжая с поклажей не отставала, но ворота оставались закрытыми. Герцог дал сигнал ждать и подъехал к ним. В наступающих сумерках он и его вороной мерин почти сливались с чернотой створок, были видны только белые волосы, рассыпавшиеся поверх плаща. Раздался скрип и ворота медленно открылись.

Огромный двор за воротами был заснеженным и пустынным. Никто не бежал встречать Его Светлость, брать под уздцы лошадей. Только возле самой конюшни, куда они направились, их встретили два рыцаря.

— Кабан меня раздери, где вы откопали эту клячу? — расхохотался тот, что был в бордовом плаще, показывая на купленную Дианой кобылу. — Артур, твоих рук дело?

— Винс, помолчи, целее будешь, — вяло отмахнулся Грей и удивленно посмотрел на соратника, потому что тот и вправду замолчал, что было делом невероятным.

Но как было не замолчать? Винсент Вуд подавился смехом, как только из-за спины друга показалось мрачное нечто с горящими, желтыми глазами. Туда же оторопело смотрел и второй встречавший их рыцарь. Тот, что был одет в черное, — Терри Блэк.

— Что уставились? Кота не видели? — прогремел голос герцога. — Забирайте лошадей, ужинать пора.

При слове «ужинать» в животе Дианы заворчало. Но только она собралась покинуть седло, как раздался басовитый лай и к ним кинулись огромные псы.

— Хорн, Летта, сидеть, — скомандовал Темнейший, и грозные охранники послушно уселись на задние лапы. Только хвосты молотили по снегу от переизбытка радости.

Диана спешилась и забрала фамильяра у рыцаря Грея.