В один миг Мэтью вспотел, как загнаная лошадь: крепкий дубовый стул разлетелся на куски, врезавшись в дальнюю стену. Герцог выхватил меч, и через десять минут в зале не осталось ни одного целого предмета мебели. Рыцарь в темно-синем плаще приволок Лизбет, которая пыталась сбежать через заднюю дверь. Тот, что был в сером, погладил кнут.

— Ваша Светлость, за что? Мы ни в чем не виноваты! Мы пытались ее остановить! — кричала Лиз, заливаясь слезами.

Черный герцог подошел к ней, стоящей на коленях, и наотмашь ударил по лицу. Лизбет завизжала, рыцарь зажал ей рот рукой в перчатке.

— За что? За то, что я оказался прав, — сказал герцог неожиданно довольным голосом. И прошипел торжествующе: — Мерзкие людишки. Вы везде одинаковы, лживые, двуличные твари!

* * *

Традиционная рекомендация, что почитать

Корн — сын богатейшей в Аталии семьи, что славится сильными магами, но у него самого нет способностей. По закону он должен быть изгнан.

Он страстно желает вернуться, но это невозможно без магии. А единственный, кто может открыть его способности, скорее убьёт, чем поможет. Но Корн готов рискнуть…

Выход глав: ежедневно.

Читать: А. Мирт «Маг двух стихий»

4−2. Герцог догоняет королевский обоз

Под крики и рыдания, доносившиеся из разгромленного трактира, герцог проверил копыта лошадей, на которых они приехали. Остался доволен, подковы были зимние, с длинными шипами. Он вскарабкался на вороного мерина и посмотрел на дверь. Крики стихли, и его спутники не заставили себя ждать.

— Приказ выполнен, — доложили они и вскочили на лошадей.

Герцог первым тронул коня и пустил рысью к тракту. Повернул налево и выслал в галоп.

— Ваша Светлость, вы куда?

— За королевским обозом.

— Ваша Светлость, обоз ушел больше суток назад! — рыцарь в темно-синем догнал герцога и теперь скакал рядом.

— И что? С каких пор ты боишься провести ночь в седле, Стивен Скай? — насмешливо крикнул Черный герцог. — Артур, что думаешь? К обеду догоним?

— Разумеется, Ваша Светлость! — радостно заорал Артур Грей. — Йе-ху, поверить не могу! Нас ждут приключения!

Копыта звонко стучали по обледеневшему тракту, высекая фонтанчики ледяных осколков и взметая свежий снег. Отдохнувшие за день лошади охотно несли своих седоков то размеренным галопом, то размашистой рысью, то шли шагом, давая себе и всадникам передышку. Расстояние между ними и Дианой Хант быстро сокращалось.

За один день лопоухий кот стал душой королевского обоза. Не будь у Дианы денег, она все равно была бы сыта: того количества еды, которым угощали Тинта, хватило бы на троих. Угостить кота стремились все: и десять пассажиров крытой повозки, и семеро возчиков, и двенадцать королевских стражников, и даже их командир.

Обоз двигался быстро. Груженые товаром повозки с легкостью тянули огромные лошади шайранской породы. С ними Тинт тоже подружился, и на привалах грелся на широких спинах этих гигантов. Диана ехала рядом с возницей. Она то рассматривала окрестности, то перечитывала дневник, то вспоминала свои разговоры с Маркусом.

Тогда утром, после бессонной ночи, она первым делом отправилась к книгочею, чтобы обсудить свое решение сначала снять проклятие с себя и Тинта, а потом уже решать, как быть с женихом, сестрой и выходить ли в таких обстоятельствах замуж. Маркус долго приходил в себя от ее рассказа о Черном герцоге, о выходке сестры. Но в конце концов, поздравил Диану с выбором верного пути и даже налил себе чашу вина, чтобы отпраздновать это радостное событие.

Накануне отъезда Маркус развеял ее последние сомнения.

— Диана, хватит думать о других. Твоя семья тебе на шею села и ножки свесила.

— Мне не трудно.

— Да знаю я, знаю! — с досадой сказал старик. — Только сама посуди, куда твое самопожертвование их завело. Готовы родную дочь этому мерзавцу продать! А дальше на что пойдут? Вот и выходит, что делая хорошо, ты сделала плохо. Сестру разбаловала, да и родителей заодно. Теперь сделай им плохо — собой займись. Останутся они без тебя, глядишь, одумаются, совесть проснется, и всем будет от этого лучше. И тебе, и им. Эх, Диана, Диана… Люди разные бывают. Есть такие, что всегда верной дорогой идут, а есть те, кого постоянно направлять надо. Похоже твоя семья из таких.

Диана понимала, что он прав. Взять торговцев на рынке. Один ни за что гнилья не подсунет, даже, если покупатель слепой. А другой каждого норовит надурить и обсчитать. Зато, как попадется страже да посидит денек-другой в подвалах за мошенничество, сразу начинает честно работать.

Еще Маркус посоветовал ей запастись в дорогу деньгами. Отцу это не понравилось, но Диана приняла решение и от своего не отступилась. Благодаря деньгам она заключила с главой каравана письменный договор о перевозке «кэри Хант, ведьмы из Стоунгема, и ее фамильяра, черного кота по кличке Тинт» и теперь ехала с комфортом, в крытой, теплой повозке.

Седьмой день недели и второй день путешествия Дианы близился к обеду, когда обоз обогнали три всадника. Они проскакали вперед, развернулись и перегородили дорогу. Пассажирская повозка шла впереди, поэтому ведьма хорошо разглядела тех, кто остановил обоз: два рыцаря в знакомых кожаных нагрудниках с эмблемой черной розы, а между ними герцог в своей неизменной черной маске и черном плаще. Один из рыцарей хотел объявить о его прибытии, но Его Чернейшая Светлость дал знак молчать.

Вперед выехал глава обоза, тессер Райт, — симпатичный и стройный мужчина лет тридцати, в железных латах и с мечом.

— Кто вы и как смеете останавливать грузы короля? — гневно выкрикнул он.

Герцог молчал. За маской было не понять, куда он смотрел и что задумал.

— Освободите дорогу или я отдам приказ вас уничтожить! — решительно объявил тессер Райт и обнажил меч. Двое охранников подъехали к нему поближе.

Черный герцог что-то сказал своим рыцарям и они осадили лошадей назад, оставляя его одного.

— Предупреждаю в последний раз! — выкрикнул глава обоза.

Черный герцог наклонил голову на бок. Как будто бы смеялся под своей маской.

Тессер Райт потерял терпение. Кроме того, ему очень хотелось покрасоваться перед симпатичной ведьмой, которая держала путь до самого Торнхилла. Она понравилась ему, и он надеялся продолжить их знакомство и после путешествия. Райт был уверен в себе, в своем тренированном коне, крепких латах и верном мече. Ему уже доводилось отражать атаки разбойников на диких землях, справится и с этими!

Диана встала на облучке в полный рост и Тинт взлетел ей на плечо. Он тоже хотел видеть, как Черному герцогу снесут голову. Ура! Стоунгем будет свободен! Однако, за секунду до столкновения вороной мерин герцога сделал скачок влево и светло-серый жеребец Райта