В первую зону могли забрести дикие гости из второй зоны, но это было редкостью, и для защиты хватало патрулей из дружины князя Солебрега. Ещё эти патрули занимались тем, что разворачивали путников, беззаботно шагающих во вторую зону.

Во второй зоне уже можно было встретить магических монстров. Здесь тоже были соляные пещеры, но из-за их обитателей соль, добытая в них, приобретала магические свойства, как и лечебный эффект. Правда, эти же обитатели пещер легко могли отправить посетителей на тот свет.

Кроме чудесной соли, там можно было найти драгоценные магические камни. Ну, и травы, конечно же… Те виды, что там росли, были ценнее и реже.

Я, кстати, видел эти травы, соль, и их смеси в торговых лавках на улице. За баснословные деньги предлагали специи, которые могли и открыть непослушную чакру, и вылечить, и приворожить, и настроить на нужные мысли, ну или просто сделать любую пищу прекрасной на вкус.

Горы Исцеляющей Смерти могли сделать богатым. Ну, или мёртвым… с тем же успехом.

Дружина князя сторожила тропы, ведущие в горы. Чтобы пройти, нужно было разрешение от кнеза. Ну, или как в нашем случае, достаточно показать задание из Предбанника.

Также попасть во вторую зону можно было, наняв проводника из деревни в предгорьях. В принципе, только за счёт этого и жили её жители. Они могли провести по скрытым тропкам, минуя патрули, и во вторую, и даже в третью зону. Точнее, до третьей зоны, потому что дальше пойдёт только идиот. Или большой отряд. Или очень сильный маг.

В третьей зоне, в самой глубине гор Исцеляющей Смерти можно было добыть ценнейшие травы, камни, ну или такие вот артефакты, как «яйцо гарпии». Там любое животное было, по сути, набором ингредиентов в магическое зелье, и, естественно, маги туда наведывались регулярно. И гибли там так же часто.

Поэтому бард удивлялся, что я так легко согласился, да ещё и продешевил. Такие задания оплачивались щедро.

Ещё он не понимал, почему мы тащим с собой девчонку. Ну, тут я был с ним категорически не согласен.

Во-первых, я всегда считал людей страшнее любых магических тварей. И уж лучше девчонка будет со мной, чем я оставлю её в городе, кишащем шпионами её дяди.

Во-вторых, название «тенепёрая гарпия» наводило меня на мысль, что там я смогу сделать Кутеня сильнее. Ну или принцессу Дайю. Мысль о том, что можно достать из Тьмы спрятанную там давным-давно силу Второго Жреца, не давала мне покоя.

* * *

До деревни с говорящим названием Попутная был всего час езды. Тропа туда была наезженная, многолюдная, и нас до места согласился подбросить местный мужичок на повозке.

Пустую телегу, накрытую тентом, резво тянула бодрая молодая кобылка, и возчик весело и с гордостью рассказывал нам, как он выгодно купил её, и даже смог накопить на «бодрящую соль», после которой его Искринка стала гораздо выносливее и быстрее.

Он даже не взял с нас плату.

— Сегодня день хороший, господа, Сияновой улыбкой озарён, — усердно хвалился мужичок, и заговорщицки зашептал, — Я, значитца, деньжат скопил. Ох, долго копил, но старую лошадку менять надо было.

— А куда же вы старую? — с лёгким ужасом, покачиваясь на боковой скамейке, спросила Дайю, — Неужели…

— Нет, что ты, юная госпожа. Травку щиплет возле дома, да по деревне в помощь иногда запрягаем. Мы же, хвала Сияне, труд уважаем, пусть доживает деньки спокойно. Ну так вот, скопил я, значитца, деньжат…

Мужичок утром очень боялся, что на посту опять встретятся стражники, которые вечно с него драли в три шкуры. Есть там парочка «холуёв прижимистых, и что их Яриус всё не сожжёт».

Но почему-то сегодня тех стражников не было. Да и вообще, на посту царила строжайшая дисциплина. Впервые у городской стражи были все шлемы начищены, стояли по струнке, ни слова не заикнулись о какой-то левой плате, лишь «не забудьте оплатить положенный процент в казначейской лавке».

— Это чудо, ну прям как Сияновы ды… ой, да что ж я такое говорю-то, — мужичок всплёскивал руками, отчего вожжи хлестали лошадку, и тут же приходилось её притормаживать, — Ох, видит, всё-о-о видит Око Яриуса! И у нас в Солебреге будет порядок… А может, это Нереус Моредарский должен приехать? Или приплывает какой король?

Я вспомнил о золотом корабле, но пожал плечами. Зато бард со своей цепкой памятью живо напомнил, что могло послужить причиной.

— Говорят, два стражника рано утром что-то натворили. Поймали их за пьянкой, или что-то такое… Маюн не даст соврать.

— Эка надо было напиться, чтоб всю стражу по городу взгрели? — мужичок хлопнул по колену, — Ну так оно ж и к лучшему. Я и кобылку прикупил, солью зачаровал, и ни медяка лишнего в лапы загребущие… Эх, теперь бы домой добраться без приключений, а то, видит Яриус, удача потребует платы.

Я, повинуясь наитию, вдруг тронул его за плечо.

— А давай мы тебя ограбим?

Тот резко обернулся, охнув, а бард рядом аж крякнул от удивления.

— Это вы так шутить изволите? — мужичок побледнел.

Его мысли можно было прочесть без труда. «Вот к чему приводит веселье. Не подумал, взял попутчиков, теперь вот готовься, и без лошади останешься, и без телеги…»

Я усмехнулся:

— Ну, смотри сам, — и ткнул себе пальцем за спину, — Я лиственник, шутить так не умею.

— Лиственник⁈ — тот округлил глаза, — И грабит?

Я только покачал головой и отмахнулся. Нет, не дошло до простого работяги.

Неожиданно помог бард, который догадался, к чему я клоню.

— Уважаемый, — он сбросил с плеча лютню, и взял какую-то весёлую ноту, — Мой северный друг предлагает вам всего лишь обмануть удачу. Никакого грабежа, конечно же, не будет.

— Ну вы пугать, конечно… — лицо возчика стало обретать нормальный цвет, — А то я уж подумал кричать, звать на помощь.

Кого он тут собирался звать, было непонятно. Так уж получилось, что на дороге в этот момент было пусто. Только молодые рощицы по краям, да маячащие над ними горы впереди.

— Ну вот, смотри… Сколько ты планировал отдать стражникам? — спросил бард.

— Эх… ну, эти прощелыги взяли бы не меньше полсеребра. Я б тогда через другие ворота пошёл бы, там договорился бы на десять медяков.

— Ну, и представь, что мы — та самая удача, которая скоро с тебя потребует плату. У вас тут бывают грабители-то?

— А то! Их и ловят, и ловят, а они всё не переведутся, падаль хорлова!

Неудивительно. На такой дороге, ведущей в настоящую жилу магических артефактов, всегда было чем поживиться.

— Ну так вот, — бард продолжал, — Ты отдашь деньги нам, и удача будет считать, что ты с ней в расчёте. А то день-то настолько хороший, и как бы завтра Сиянова улыбка не померкла.

Мужик задумался, на его простом крестьянском лице отразилась усиленная мысленная работа. Бард взял ещё ноту, тронув струну, и я заметил, что мне под эти звуки и самому думать стало легче.

Надо спросить у него, где найти проводника, чтоб недорого и надёжно. Надо спросить, не нужно ли ему самому что-нибудь из третьей зоны. Ну, и надо узнать, чего бы там такое найти, что хорошо продастся в Солебреге.

— Ох, видит Яриус, а ведь правда! — мужик хлопнул по бедру, — А жене скажу, что ограбили, но я и цел, и невредим, и лошадку привёз! Я ж тогда и медовушки-то на ночь, ну, нервы вроде как залить… — он расплылся в улыбке, почуяв, что вечером теперь вполне законно можно наклюкаться в доску. И жена слова ни скажет, ещё и подливать будет.

Виол переглянулся со мной. Даже бард не ожидал, куда заведёт мужичка мысль. А тот уже стянул кошель с пояса, улыбаясь от уха до уха, и не глядя бухнул мне на ладонь.

— Извините, сударь, — бард достал откуда-то ножичек.

Мужик напрягся, но Виол аккуратно подрезал ему рукав, потом распорол.

— По шву, чтоб чинить легче, — кивнул бард, — И вот тут ещё. И воротник.

— Это да! Это правильно, — мужик закивал, — И пояс надрежь, пусть новый мне справит, а то ей, видишь ли, всё некогда…

— Эх, стрелу бы ещё, — хмыкнул я, — Для пущей правдоподобности.

Возчик только пожал плечами. Чего у него нет, того нет.

Но в одном он был прав. Удача весь этот день явно улыбалась нам, и неудивительно, что она потребовала плату. Потому что в следующую секунду интуиция кольнула