- А артефакт-то нашли? - влез Баламут.

- Нашли! Только он там и по сей день лежит, вместе с костями сталкера неудачника. Когда его шарахнуло, он его под себя и подмял.

За забором посигналили. Потянуло дизельным выхлопом. Со двора, с того места где стоял Макс, хорошо была заметна крыша и тент армейского грузовика.

Они вышли за ворота, остановились перед потрёпанным сто тридцать первым ЗИЛом. В кабине сидели двое. Грузные, злые мужики, с которыми лучше не шутить.

- Давай, живее! - высунув ряху в окошко скомандовал водила. - Нас уже двое суток жмурики на железке ждут.

6

Под тентом гулял ветер, но даже он не мог развеять стойкого запаха мертвечины. В дальнем углу кузова, у кабины, липкой стопкой были сложены чёрные пластиковые мешки. Над ними кружились здоровущие зелёные мухи. На досках настила виднелись следы грязи и потёки гнилой крови. Путешествие в подобных условиях настроения не поднимало и все кроме Баламута испытывали непреодолимое чувство брезгливости. Это хорошо читалось на кислых физиономиях компаньонов. Испытывал дурноту и Воробьёв.

«Хорошо, что не стал жрать мясо вместе с ними, - подумал он. - Вон как Крылова развезло. Позеленел весь бедолага, того и гляди в обморок упадёт».

- Надо было и с собой взять бухло! - сказал Баламут, с любопытством рассматривая лежавший у ног багор. - Развели бы костерок, хлеба на огне поджарили, под водочку... Весело!

- Одни уже развели, - пробурчал Савва. - Потом по всему Радонску запчасти от них разыскивали.

Здоровяк покосился на Макса и долго на него смотрел, но как только Воробьёв перевёл взгляд на Савву тот отвернулся.

- Никаких костров и никаких передышек, - сказал Макс. - Хочу напомнить, что Радонск не курортный городишко — это территория лютых хищников. Расслабишься и конец.

- Так что ж! Мы и привалы делать не будем? - спросил Мишка. - Сколько времени нужно чтобы отыскать эту кровожадную зверюгу? Пара часов? Может день? А если не уложимся за сутки? Так и будем болтаться без отдыха?

- Сколько потребуется столько и будем, - отозвался Воробьёв. - Ты впрягся в это дело сам, за воротник никто не тянул.

- Так-то оно так, но... - Мишка улыбнулся и пожал плечами. - Ладно! Всё правильно! Никаких костров и никакого бухла.

Остальной путь проделали в молчании. Чтобы не думать о бесчисленных мертвецах, перевезённых мортусами в этом фургоне, Макс смотрел на дорогу — на испещрённую колдобинами и трещинами серую полосу. Словно застывшая река, она уходила к базе Стремачей, единственному обитаемому человеческому форпосту на протяжении многих километров. А вокруг лежало необжитое, дикое и пропитанное смертью пространство.

Минут через пятнадцать начали попадаться первые атрибуты приближающего города. Ржавые пробитые пулями дорожные указатели, бетонная коробка автобусной остановки, сгоревший пикап на обочине, старые покрышки, всевозможный коммунальный хлам.

Ещё через десять минут грузовик остановился и, высунувшийся из кабины водитель, громко приказал выгружаться.

- Дальше пойдёте пешком, - пояснил он. - Вам на юго-запад, нам на север. Не по пути.

- А ещё пару километров нельзя!? - проговорил Валентин. - Мы бы доплатили!?

- За кретинов нас держишь? - рыкнул мортус. - Мы и так вас практически к «Зоне теней» подвезли. Вываливайтесь живее!

Когда вся команда выбралась из грузовика, мортусы рванули с места так, словно за ними гнались голодные черти. Чем объяснялась такая поспешность оставалось только гадать, но Макс неожиданно стал подозревать недоброе. Если уж эти отъявленные головорезы и мародёры решили убраться подальше, то дело здесь не в банальном страхе перед дикостью места.

Журналист взвалил рюкзак на плечи и осмотрелся. Сплошные дебри из тополиной поросли да провалы, взбороздившие глубокими трещинами асфальт и землю. В такой провал опрокинешься и костей не соберёшь. Впереди, в километре-двух от того места, где их выгрузили мортусы, возвышались три типовые девятиэтажки. Облезлые хрущёвки вокруг. Высоченная покрытая ржавчиной и мхом телекоммуникационная башня, на вершине которой болтался не то парашют, не то брезентовый полог.

«Гиблое место, - подумал Воробьёв. - Не мудрено, что брату Рубцова голову здесь оторвали».

- Вот уроды! От денег отказались, - хмыкнул Савва. - Чего это они?.. Я б подвёз!

- Он же сказал: «не по пути»! - пожал плечами Крылов.

Парень смущённо отвёл глаза, и Макс сразу же понял, что Вэл знает больше, чем посчитал нужным сказать. Слишком уж дёрганной показалась его моторика, когда он вешал на шею автомат.

- Ладно, парни! Сосредоточились и двинули, - сказал Макс. - Ориентир — та железная балда с тряпкой на шпиле!

- Почему именно туда? - спросил Баламут.

- Потому что место, где на хантеров Рубцова напал мутант, расположено севернее метров на триста, - бросил Макс. - Нам нужна хоть какая-то фора перед зверем.

- По-моему ты просто боишься эту скотину, - пробурчал Боря Ниппель. - Мутант разделался с охотниками только потому, что придурки потеряли бдительность. Со мной такого не случится.

- Серьёзно? - выдавливая улыбку, отозвался Журналист. - Может тогда пойдёшь первым?

- Нет, брат! Ты у нас вожак, вот и веди, - Боря скривился в ответной улыбке. - Я рискую башкой, только с выгодой для себя. Сейчас выгоду не чувствую.

- Тогда заткнись и двигай за мной! - процедил Воробьёв. - Остальных это тоже касается. Чтоб ни слова, пока не разрешу!

Макс понимал, что серьёзно рискует — кто знает что в головах у этих парней. Ну за Вэла он, пожалуй, мог поручиться, его характер, Макс раскусил с самого начала, а вот эти трое... Любой из них мог запросто пустить пулю между лопаток, и тогда поминай как звали. Поболтаются по окрестностям, потом развернут оглобли и к вечеру доберутся до Обители. Скажут Никифору, что мутант, мол, задрал, а без лидера никак нельзя. Само собой никто и разбираться не станет, что произошло на улицах Радонска.

«Вот она теневая сторона славы, - подумал Макс. - За двойной гонорар — двойной риск».

Глава 7

1

Определиться с дорогой было не просто. Глубокие трещины