– Но ведь тот уже сейчас не справляется с ролью главного менеджера!

– Не знаю, – пожала Полли плечами. – Возможно, Мерил думает, что, став моим мужем, Дастин возьмется за дело более рьяно.

– Как? – Рон вдруг рассмеялся. – Рьяно? Это Дастин-то?

Полли нахмурилась.

– Не понимаю, что тебя так рассмешило.

Рон тут же умолк.

– Вообще-то ты права, смешного тут мало. И на месте Мерил я бы тысячу раз подумал, прежде чем потакать твоему общению с Дастином.

– Почему ты так говоришь? – с некоторым беспокойством спросила Полли.

– Имею для этого некоторые основания. К тому же ты, будто нарочно, так красива, что невольно притягиваешь к себе всяких проходимцев.

– Под проходимцем ты подразумеваешь Дастина? – Удивление Полли было абсолютно искренним, она даже оставила без внимания комплимент. – Но он держится вполне корректно.

– О, разумеется! Почти все авантюристы обладают завидной выдержкой. Думаю, Дастин не исключение. Если у него все в порядке с сексуальной сферой, то он завел себе подружку на стороне и неплохо проводит досуг, ожидая, пока ты созреешь для того, чтобы отправиться с ним под венец. А потом завладеет вашим заводом и начнет выкачивать из него прибыль. Только сначала наймет хорошего управляющего…

Полли не поверила собственным ушам. Ее изумление было так велико, что она даже отступила на шаг, во все глаза глядя на Рона.

– Что за чушь! С чего ты взял, что Дастин вынашивает подобные планы?!

Рон сделал движение в ее направлении.

– Послушай, ведь ты умница, подумай сама… Дастин сейчас, что называется, в самом соку, причин для воздержания у него нет, так что если он – прости на слове – не спит с тобой, то делает это с какой-нибудь другой…

– Нет, он спит со мной!

Едва фраза успела слететь с губ Полли, как она осознала всю ее глупость, двусмысленность и просто дурной тон и заалела как маков цвет. Хуже всего для нее в ту минуту было ощущать на себе внимательный взгляд Рона.

После паузы он спросил:

– Ты серьезно, что ли? – В его тоне сквозил явный скепсис.

Глаза Полли забегали, но она сделала над собой усилие и, повинуясь какому-то непонятному, но призывающему настаивать на своем чувству протеста, кивнула.

– Более чем! – Затем гордо вскинула голову и добавила: – Возможно, сейчас, когда ты узнал правду, тебе расхотелось вести меня в ресторан, так ты скажи, не стесняйся, я не обижусь. – На последнем слове ее голос дрогнул.

Рон несколько мгновений задумчиво разглядывал Полли, потом спокойно спросил:

– Почему ты решила, что мне должно расхотеться?

Дьявол, неужели я еще должна что-то объяснять! – промчалось в мозгу Полли.

– Ну, ты узнал, что я сплю с Дастином, и… Словом, теперь другое дело.

– Гм, похоже, ты права… До этой минуты я думал, что твои отношения с Дастином еще, так сказать, вполне невинны, но если ты уже перешагнула известный рубеж, то это действительно меняет дело. И вдобавок открывает заманчивые перспективы.

Рон так многозначительно, с оттенком предвкушения улыбнулся, что Полли бросило в жар. Машинально проведя языком по губам, она опустила ресницы, но в следующую минуту подняла голову и с независимым видом произнесла:

– Если мы собираемся пить шампанское, то пора идти в гостиную. Наверное, Мерил уже ждет нас.

В глазах Рона вспыхнуло какое-то странное выражение. Пригасив его, он обронил:

– Да-да, конечно. Шампанское! По-моему, вечер начинается замечательно… – Затем, галантно взяв Полли под локоть, Рон повел ее в направлении гостиной.

Мерил действительно ждала их, но не одна, а в обществе Реджи Брауна и Шейлы. Последние двое, по-видимому, приехали вместе.

– Наконец-то! – с несколько наигранной радостью произнесла Мерил, направляясь навстречу Полли и Рону. – Какие вы красивые! Ну, поздравляю с окончанием учебы…

Она расцеловалась с Полли как принято в свете – не по-настоящему, а лишь прикасаясь щекой к щеке. Тем временем приблизилась Шейла.

– Поздравляю, дорогая. Теперь у тебя начинается настоящая взрослая жизнь. – Последовали новые поцелуи, такие же формальные, как и предыдущие.

– А мне ручку позволь! – сказал Реджи Браун. Приложившись, он добавил: – Я был в салоне Шейлы, когда Мерил сообщила о важном событии в твоей жизни. Вот мы с Шейлой и поспешили к вам, чтобы отметить это событие.

Полли вежливо улыбнулась.

– Благодарю. Только мы собрались в ресторан. – Она оглянулась на Рона. – Надеюсь, вы нас простите.

Шейла бросила на Рона быстрый взгляд.

– О, вот как?

Уголки губ Рона тоже приподнялись в улыбке.

– Я предложил Полли отпраздновать окончание учебы в ресторане, и она согласилась.

Шейла как-то странно посмотрела на Полли и хотела что-то сказать, но тут Мерил спросила:

– А кто откроет шампанское?

Вызвался Реджи Браун. Со словами «Я большой мастер по этой части» он действительно очень ловко откупорил бутылку и наполнил бокалы шампанским. Первый вручил Полли как виновнице торжества. Затем раздал бокалы остальным, начав с Мерил. Та выдержала небольшую паузу, после чего обвела собравшихся взглядом.

– Хочу, чтобы мы выпили за мою дочь и за окончание ею университета!

Остальные, устремив взгляды на Полли, подняли бокалы. Затем выпили и вновь с улыбками обратились к ней же.

Чувствуя себя в центре всеобщего внимания, Полли слегка смутилась, но, как всегда, ее выручила привычная вежливость.

– Благодарю всех вас, – произнесла она сдержанно, но приветливо, с ответной улыбкой. – За поздравления и за то, что приехали к нам в такой важный для меня день.

После этого повисла пауза, которую всякий назвал бы неловкой. Мерил и Реджи Браун поглядывали друг на друга, Шейла – на Рона, который смотрел в основном на Полли, а та переводила взгляд с Шейлы на Рона и обратно.

Затянувшееся молчание было прервано неожиданным образом: в кармане Рона зазвонил сотовый телефон. Он поспешно достал его, открыл и приложил к уху.

– Да? – Минуту послушав собеседника, он сказал: – Понятно, благодарю. – Затем вернул телефон в карман и взглянул на Полли. – Это диспетчер службы вызова такси, сообщает, что автомобиль прибыл и ждет нас. – Он повернулся к остальным. – Прошу нас простить, мы оставляем вас.

Все сразу оживились.

– Повеселитесь как следует! – сказал Реджи Браун. – А мы отметим событие здесь, правда, дорогая? – Свободной рукой он слегка притянул к себе Мерил, и та подхватила:

– Да-да, сейчас подадут закуску и мы устроимся со всем комфортом. – Она взглянула на Полли. – Все-таки долго не задерживайся, ладно?