Потом я поняла, что если сидишь в библиотеке, читая толстые тома заклинаний, а в спальню возвращаешься совсем поздно, когда соседи-одноклассники уже заснули, шанс получить свою порцию ежевечерних издевательств стремится к нулю. Кроме того, выученные накануне заклинания неизбежно оборачиваются на следующих уроках похвалой от учителя и несколькими завистливыми взглядами все тех же одноклассников. А потом и это стало почти неважным.

Я же на самом деле очень много чего не знала. То, что было для моих соклассников азами и ерундой, стоило мне долгих часов рысканья по библиотечным полкам. И даже когда нужная книга была найдена и открыта в правильном месте, понять, что именно там написано, было совсем не просто. Тогда-то я и обнаружила для себя это свойство магических книг — чем больше раз ты перечитываешь то или иное заклинание, тем глубже ты его понимаешь, тем больше оттенков ты можешь в нем различить, тем четче и эффективнее сумеешь его исполнить. Заклинания не нужно заучивать наизусть — в заклинание нужно войти, врасти… нужно сплести его фразы с течением собственной воли. Только тогда откроется его настоящий волшебный эффект, только тогда можно сказать: «Я действительно овладела этим заклинанием».

Постепенно именно это, и ничто другое, стало для меня главным. Я читала книги уже именно ради книг, а не для того, чтобы безопасно провести время. Я изучала заклинания не для того, чтобы блеснуть на уроке выполненным заданием, а потому, что мне было интересно уже для самой себя, что изменится во мне, когда я узнаю вот это. И это. И это… И я впитывала магию, не данную мне от рождения, но открывшуюся теперь, всеми порами своего детского существа, я сама старалась открыться ей как только возможно, и она действительно входила в меня, и я была ей благодарна, и выразить это я могла только единственным способом…

Но все это не могло остаться незамеченным, тем более в магической школе. Мои изыскания в библиотеке так или иначе наложили на меня свой отпечаток, и учителя все чаще награждали меня не только формальной похвалой, но и заинтересованным взглядом. Многие, заметив мои старания, предлагали мне объяснить дополнительно то или это, и я всегда принимала эти уроки с благодарностью. В более старших классах у меня никогда не было сложности с тем, чтобы попасть в какой-нибудь школьный проект, — каждый из учителей хотел получить себе способную студентку. Да, меня стали считать способной, даже талантливой, и я, естественно, не спорила с этим, хотя сама всегда знала, что это не талант, а старательность, и удивлялась, как же этого не видит никто другой. В конце концов, даже мое магическое поле не изменило ни цвета, ни концентрации.

Магическое поле — интересная вещь. Человек, одаренный им, получает его при рождении, и каждый, кто способен это поле увидеть, с одного взгляда может прочесть очень многое о его обладателе. Понятно, что оно бывает темным и светлым, но, кроме того, свое значение имеет и его ширина, и интенсивность, и даже частота блесток. Поле может меняться в течение жизни, не радикально, конечно — темное никогда не станет светлым, — но какая-то игра оттенков, блестящесть, даже ширина облака так или иначе трансформируются в зависимости от того, как ведет себя и чего достигает ее обладатель. Так вот, мое поле, несмотря ни на что, так и не стало шире за годы учебы, разве что блесток чуть-чуть прибавилось. Впрочем, возможно, и в этом случае я скорее склонна была принимать желаемое за действительное, мне же, в конце концов, страшно хотелось превратиться в настоящего, сильного мага, которому по окончании школы подвластно если не все, то уж собственное успешное будущее — точно. Мне хотелось, чтобы моя магия не знала преград, и мне казалось, что кое-чего мне удалось добиться, но поле… Поле упорно оставалось практически тем же, с которым я родилась.

Все в том же стремлении как-нибудь увеличить собственную магическую силу я научилась еще нескольким забавным вещам. Так, я открыла для себя — это не было великим открытием, я думаю, каждый мало-мальски стоящий маг знает это по определению, но я дошла до этого своим умом и до сих пор этим горжусь, — что магией обладают не только люди. Предметам тоже свойственна магия, более того, если среди людей такой дар дается не каждому, то у предметов с этим гораздо проще. Любой предмет обладает определенной магией, которая накапливается в нем с течением времени. Замечали — иногда каждого из нас так и тянет к какому-нибудь предмету? Это означает, что его магия каким-то образом вошла в соприкосновение с вашей душой. Конечно, это магия несколько иного рода, чем человеческая, она гораздо более тихая и не имеет такой всепоглощающей власти, но от этого не менее интересна. Такая магия больше похожа на память — у каждой вещи есть своя история, которая и становится потом ее магией, — именно поэтому всех так привлекают старинные вещи. В них магии накапливается столько, что это становится заметно даже непосвященным. Именно поэтому для нас имеют значение те вещи, история которых нам известна, — их магия более открыта для нас, ее нам легче почувствовать.

Но, обладая неким знанием и чуть постаравшись, можно также почувствовать магию вообще любой вещи — стоит лишь зажмуриться, сосредоточившись не на внешнем, а на внутреннем восприятии предмета, тихо-тихо провести пальцем, едва касаясь подушечкой, по самому краешку, немного прислушаться — и вещь начнет рассказывать свою историю, делясь с вами накопленной магией. Эту магию можно собирать и потом использовать в собственных целях — надо только научиться как.

Я обнаружила, что эту магию можно не только собирать, но даже запасать впрок. Существуют предметы, способные стать своего рода хранилищами такой вот магии, не только своей, но и полученной из других, посторонних вещей. И не только материальных. Источником магии могут стать впечатления, воспоминания, яркие образы и много чего другого. Одни предметы лучше приспособлены для хранения магии, другие хуже — на самом деле это долгая история, и мне понадобилась не одна неделя, проведенная в библиотеке и лаборатории, прежде чем я научилась более-менее с этим управляться.

Моим первым магическим хранилищем стало кольцо — простое серебряное колечко, купленное в сувенирной лавке во время каникул. Был прекрасный солнечный день, я только что вернулась домой после удачно оконченного семестра, мы с родителями сходили в кафе-мороженое, я рассказывала им о своих успехах, а они слушали и гордились. Я до сих пор помню это ощущение купания в родительской любви и гордости — именно для того, чтобы сохранить его наряду с общей магией этого прекрасного дня, я и купила кольцо. И ровно этот сконцентрированный запас теплых воспоминаний изрядно согревал меня потом во время следующих семестров. К этому ощущению потом добавились другие, запас магии рос, я обучалась все лучшему обращению с ним… В школе нам запрещали носить украшения, поэтому я просто везде таскала кольцо в кармане, но даже так — стоило мне в какой-нибудь трудный момент опустить туда руку и просто погладить тоненький серебряный обруч — на душе сразу становилось теплее и радостней.

Со временем мне удалось накопить довольно-таки значительные для ученицы запасы магии в различных артефактах, и я даже исхитрялась незаметно носить на себе большинство из них, но вся эта магия существовала отдельно от меня, не добавляя ни искры к моей собственной, — как бы я ни старалась, как бы ни продолжала своих изысканий. Мое поле все равно не увеличивалось.