Школа Алекса была, как я уже сказала, чуть проще нашей, в том смысле, что здесь учились менее избранные дети, но это, пожалуй, было только к лучшему. Сильные учителя, великолепная библиотека — это, в конце концов, самое главное. Нет, самым главным было то, что Алексу, как и мне в свое время, нравилось там учиться. Ну и учился он, конечно, прекрасно.

Он учился, я работала. Пусть даже моя работа и была чуть-чуть в стороне от того, чем мне бы хотелось заниматься в полное удовольствие, тем не менее…

Кем вообще работают маги? Самый банальный ответ, конечно же, — кем угодно. Смешно, но он одновременно и самый правильный. Маги на самом деле могут работать кем угодно, в этом смысле они ничем не отличаются от обычных людей, разве что получаться у них будет гораздо лучше, и при этом без излишних усилий. Но при этом надо понимать, что использовать мага в какой-нибудь бессмысленной деятельности крайне непродуктивно — так же, как забивать гвозди микроскопом.

Все, кто в курсе, это понимают. И, как правило, не пускают на самотек. Поэтому маги находят себе работу там, где необходимо какое-либо Воздействие, Или Влияние. Или Власть. Ну или еще что-нибудь сопоставимого уровня важности.

Из магов, например, получаются замечательные врачи. Да-да, те самые, которые называются — врачи от Бога. Конечно, любой маг умеет элементарно лечить и врачевать, для этого существует некоторое количество несложных приемов, но настоящим, большим врачом может стать далеко не каждый, а тот, который может, долго учится этому дополнительно, но результат всегда того стоит.

И — адвокаты. И — политики. И уж конечно, те, кто так или иначе играет со словами, воздействуя ими на сознание окружающих. Актеры. И художники. Обязательно — учителя. И другие создатели.

В общем, нет никакого резона приводить весь этот нескончаемый перечень. Важнее понять другое. Для наиболее успешной работы даже магу лучше заниматься тем, к чему он чувствует наибольшую внутреннюю склонность. Да-да, совсем как у всех. Так я же и говорю, все время повторяю — нет здесь такой уж большой разницы.

И между темными и светлыми магами ее тоже, в общем-то, нет. И те и другие могут с равным успехом делать все что угодно. Вопрос, как всегда, скорее в личных заслугах. Ну разве что темные маги предпочитают, как правило, иметь дело с предметами, так сказать, более материальными, а светлых вечно тянет к духовности. Как физики и лирики. Врачи и психотерапевты. Материя и идеал. Ну об этом, впрочем, много писали и без меня.

Что касается меня лично — я больше всего любила книги. Чистую магию, если пытаться выразить это в двух словах. Науку ради науки. Изучать что-нибудь, придумывать, проверять… Конечно, если бы я оставалась мужней женой и от моего заработка уровень жизни семьи зависел мало, так бы оно и вышло… Ну может, пошла бы еще учить кого-нибудь, вернулась в свою школу…

Но сейчас, когда надо было кормить семью… Пусть даже такую маленькую, как наша, это неважно, у Алекса все должно было быть самым лучшим. Нужна была большая зарплата. Я огляделась — и довольно быстро устроилась в тот городской департамент, который занимался воздействием… Впрочем, это совершенно неважно. Скучно. Работать приходилось с людьми, целыми днями сплошные разговоры, воздействия, убеждения… А мне бы чего-нибудь такого, чтоб помолчать и подумать…

Для этого, впрочем, я довольно скоро нашла себе небольшую отдушину. Не совсем то, что я выбрала бы по доброй воле, но достаточно близко, чтобы… В нашем городе было сильно развито антикварное дело. Магазины, салоны и просто лавочки — целый большой квартал. Сначала мне просто нравилось гулять там вместе с Алексом по выходным, заходить то туда, то сюда, брать в руки хитрые безделушки, слушать их жизнь. Я считала это своего рода подпиткой после тяжелой рабочей недели, но потом как-то незаметно это тоже превратилось в некоторое занятие. Антиквары привыкли ко мне, начали узнавать. Постепенно распространился слух, что я, едва прикоснувшись, могу точно определить историю вещи, ее происхождение, возраст и прочее, что так важно знать тем, кто хочет эту вещь купить или продать. Причем не специализируюсь в чем-то одном (как это часто бывает у экспертов), а имею необычайно широкий спектр знаний… Конечно, они не знали, как именно я это делаю, — считали, что я обычный, но очень способный и знающий эксперт… «У нее это буквально в кончиках пальцев», — хвалили они меня. И даже не понимали, до чего близки к истине.

В общем, в качестве хобби я занималась экспертизой антиквариата. Не оценкой, помилуй бог, — я никогда не говорила, что сколько стоит, но рассказать, что за вещь держу в руках, могла без ошибки. Меня стали приглашать в особенно сложных случаях, моим мнением дорожили. Со временем оно стало оплачиваться — между прочим, совсем неплохо. И пусть я занималась этим для собственного удовольствия, деньги лишними тоже не были. Я даже думала, как когда-нибудь, когда Алекс вырастет и встанет на ноги, и мне не нужно будет отвечать за его благополучие, я брошу набившую оскомину работу с людьми и займусь только этим. Мне хватит. Но до этого было еще далеко.

Однажды случилось забавное. Хозяин одного из салонов приобрел по случаю старинное золотое кольцо. Вещь явно была необычной, и он пригласил меня, чтобы точно выяснить все детали. Едва я взяла кольцо в руки…

Это было кольцо другой, древней ведьмы, и она использовала его точно так же, как я сама использовала свои кольца и другие предметы — она хранила в нем магию. Там был огромный запас древней магии. У меня прямо руки задрожали — так хотелось скорее открыть его, прикоснуться, приобщиться, что-то узнать…

Но магические кольца никогда не отдают свои запасы первому встречному — потому-то они и служат хранилищами. Кольцо может открыться только хозяину или тому, для кого хозяин пожелает его открыть.

Чтобы закрыть кольцо от посторонних, достаточно просто положить его на деревянную поверхность, а уж это кольцо где только не успело полежать, покинув руки своей хозяйки. Но, даже не отдавая своих сокровищ, разговаривать со мной кольцо не отказывалось.

У первой его хозяйки оказалась печальная судьба. Она была могущественной, прекрасной темной ведьмой, всю жизнь изучавшей магию и достигшей больших успехов на этой стезе. Но, увы, времена были злыми, и некто, позавидовав достойной ведьме, оклеветал ее, и она была сожжена. Перед смертью она успела закрыть кольцо, повелев ему, впрочем, не уничтожить накопленную магию, но отдать ее тому, кто, по его мнению, будет достойным продолжателем ее дела и добрым владельцем кольца…

Я помню, как стояла и просто тряслась от услышанного. Это была моя магия, мое кольцо, оно должно было достаться мне. Но тут тоже не так все просто. Завладеть магическим кольцом можно только абсолютно честным и чистым путем. Если ты покупаешь его, то не торгуясь, если получаешь в подарок, то не выпрашивая, чтобы он был от чистого сердца, если находишь, то так, чтобы у тебя действительно не было ни малейшей возможности вернуть находку прежнему владельцу. Иначе магия, которая хранится в кольце, протухнет. А иметь дело с протухшей магией — сохрани нас от этого высшие силы.

Это кольцо с самого начала стоило столько, что позволить себе купить его я не могла. То есть, конечно, живи я одна, никаких вопросов, бы не было — лучше купить и потом полгода есть одну овсянку, — но подставлять ребенка я не имела права. Надеяться на то, что антиквар подарит его мне, да еще от чистого сердца, было глупо. Об украсть или выманить даже речи не заходило. Но я должна, должна была получить его! Кольцо было предназначено мне, и я понимала это так же ясно, как то, что Алекса, вернувшегося из школы, должен ждать обед на столе.