Она заметила его замешательство и улыбнулась.

— Отлично выглядишь, здоровяк — весело бросила она и засмеялась, открывая джип.

— Залезай.

— Ты тоже — промямлил он, ещё больше смутился и с сомнением посмотрел на приоткрытую дверцу, за которой в полумраке тонул дорогой кожаный салон..

— Ты уверена, что я помещусь там? — чтобы как-то избавиться от неловкости, спросил он.

— Уверена. Хорош сомневаться, мы на этой машине разве что слонов не возили. Я, кстати, лишние сиденья убрала, чтоб тебе удобней было. Давай, смелей.

Степа улыбнулся и нырнул в прохладное приятно пахнущее нутро автомобиля. Сидений внутри и правда оказалось меньше, чем могло бы быть, и он свернулся калачиком на широком и мягком заднем диване, поджав под себя ноги. Машина была явно очень дорогой — мягкая на ощупь обивка, на дверях красовались отделочные панели из какой-то красивой древесины. Степа изумлённо разглядывал интерьер джипа — ему точно раньше никогда не доводилось бывать в таких тачках, и сейчас он весь съёжился, стараясь ничего не повредить или не испачкать.

Надя запрыгнула на водительское кресло и повернулась назад.

— Ну, как ты? Нормально устроился?

— Ничего себе тачка — сказал Степа, разглядывая мигающую десятками лампочек приборную панель и руль, похожий на штурвал какого-то космического корабля из фантастического фильма.

— Куда мы поедем, Надь?

Она развернулась обратно и поёрзала на водительском кресле.

— У нас сегодня будет вечеринка — сказала она, включив заднюю скорость и внимательно глядя на монитор, на котором тут же появилась обшарпанная стена завода, оставшаяся позади джипа. — Блин, еле нашла как к вам проехать, хорошо ещё, на этом танке где угодно можно проползти.

Степа пожал плечами.

— К нам сюда никто на машинах не ездит. Особенно на таких.

— Понятно. Так вот — продолжила она. — Будет вечеринка, вся моя родня, значит, знакомые всякие, в общем, просто тусовка. Это всё за городом, на вилле, так что тесно там тебе не будет, не волнуйся. Не квартирник — он заметил, как её глаза лукаво улыбнулись в зеркале заднего вида. — И отсюда, кстати, не очень далеко ехать — то же самое направление. Так что через пару часов будем на месте.

— Ясно — сказал Степа и повернул голову, рассматривая сквозь тонированное стекло пустырь за окном.

Машину ощутимо потряхивало на ухабах — дорога сюда и правда почти отсутствовала, но джип уверенно справлялся с грязью и ямами — и вскоре они поехали быстрее, а за стеклом замелькали высотки спальника, мимо которого Степа почти каждый день ходил на электричку.

Затем высотки сменили какие-то другие, уже незнакомые дома, потом они выкатили на большое, на двадцать или тридцать полос, шоссе, скорость выросла до какой-то совершенно невиданной — так быстро Степе кататься вообще ещё не приходилось. Надя же уверенно справлялась с управлением, маленькая, собранная, утопая в огромном для неё кресле.

— Там, за спинкой, есть вода и что-то поесть — бросила она, входя в очередной поворот. — Ну это так, на дорогу. Можешь сильно не наедаться, там нормально покормят — и он снова поймал её взгляд в зеркале.

Степа нашёл пакет и достал себе пару бутербродов с колбасой — больших, из чуть ли не цельных булок хлеба — Надя явно сама приготовила их специально для него, отчего у Степы сделалось тепло на душе — такой заботы он не встречал с тех пор, как покинул родной дом. Он жевал бутерброды и глазел по сторонам — благо, тонированные стекла машины полностью скрывали его от людей, едущих рядом. Степа совсем расслабился, и они с Надей спокойно летели, обгоняя другие машины, слушая музыку и болтая — как всегда, одновременно ни о чём и обо всём сразу.

Поэтому два часа, обещанные Надей, промелькнули как пятнадцать минут. Шоссе снова сменила узкая шестиполосная дорога дорога, а по бокам потянулись молчаливые ели, скрывающие под своими пышными кронами засыпанные опавшей хвоей редкие кустики подлеска. Потом дорога стала ещё уже, а деревья сомкнулись вокруг почти вплотную, погрузив всё в таинственный, почти сказочный полумрак, иногда дотягиваясь до машины особенно длинными ветками, которые с легким скрипом касались блестящих бортов джипа.

Вдруг машина плавно затормозила, и Степа, чуть приподнявшись на своём месте, выглянул вперёд. Перед ними, отражая яркие световые пятна от фар, стояли высокие ворота из рифлёного железа с нарисованным на них знаком «Проезд запрещён».

Надя посигналила, и через несколько секунд из открывшейся рядом с воротами двери им навстречу вышел охранник в чёрном служебном комбинезоне. Подойдя ближе к двери водителя, он вопросительно замер рядом. Надя, порывшись в сумочке, открыла окно и показала ему какой-то пропуск. Охранник кивнул, и в этот момент, чуть подавшись вперёд, он бросил взгляд в салон и встретился глазами со Степой. Лицо у него дрогнуло, и его едва заметно исказила так хорошо знакомая гримаса — смесь отвращения, брезгливости и страха. Но видимо, пропуск, который всё ещё держала своей маленькой рукой Надя у него перед носом, не давал ему права задавать каких-либо вопросов. Отшатнувшись назад, он нажал кнопку на пульте от ворот и процедил сквозь зубы:

— Проезжайте.

Надя закрыла окно и нажала на газ. Перед носом у Степы ещё раз промелькнул черный комбинезон и то же брезгливое лицо над ним — но тонировка не дала им возможности опять встретиться взглядами, чему Степа был очень рад. Охранник, конечно, не стоил особого внимания — не к нему же, в конце концов, он ехал в гости, но настроение Степы заметно подпортилось, и почти забытые сомнения вновь накинулись на него, как стая голодных бродячих собак — а правильно ли он сделал, что поехал сюда? Как примут его Надины родственники? Если они все такие же простые, улыбчивые и прямолинейные, как она, переживать ему нечего. Но в такое чудо Стёпа верил с трудом.

За забором оказалась хорошо ухоженная, аккуратная дорога, часто прерывающаяся холмиками лежачих полицейских, которые без особого труда проглатывала подвеска джипа, а по о сторонам опять потянулись ограды — но только разные, не такие массивные и скрывающие за собой явно очень дорогие дома — тут можно было увидеть, наверное, все архитерктурные изыски — от многоэтажных дачных громадин до вычурных особняков в древнем стиле, с башенками и резными шпилями. Жили тут явно не бедные люди, это было понятно сразу.

Повернув на небольшом перекрестке, Надя проехала ещё пару километров и остановилось. Они приехали.

— Ну, вот и прибыли — сказала она, заглушив двигатель. — Пассажиры, на выход — и она, не дожидаясь, пока Степа что-нибудь ответит, выпорхнула на улицу и раскрыла заднюю дверь, протягивая Степе руку и улыбаясь.

Тот покосился на её миниатюрную, будто игрушечную ладошку и еле сдержал смешок, после чего ухватился за стойку и с кряхтением выбрался наружу, выпрямился в полный рост и расправил затекшие от долгого сидения в неудобной позе плечи.

Дом, возле которого они остановились, даже по местным меркам производил впечатление. Высокий, в несколько этажей, он был выполнен из светлого кирпича и был частично заплетен каким-то вьющимся растением. Степа, задрав голову, рассматривал нависший над ним особняк. Окна первого этажа были в два раза выше остальных — кажется, тут и правда можно было находиться, выпрямившись в полный рост.