— Нравится? — спросила Надя, встав рядом со Стёпой.

Тот пожал плечами.

— Да, прикольно.

— Ладно, пойдём внутрь — сказала Надя и взяла его за руку.

Едва заметные на фоне ограды створки ворот медленно разъехались в стороны, и они, сделав несколько шагов внутрь, оказались во дворе особняка.

Территория за оградой поражала воображение. Двор был огромен — противоположная сторона терялась где-то вдалеке, а общая площадь, наверное, была приблизительно размером с пустырь возле их завода. Но на этом сходство заканчивалось — тут, понятно, не было куч мусора и диких зарослей сорняков. Напротив, все кусты были аккуратно подстрижены и подсвечены, дорожки выложены натуральны камнем, а трава — настолько аккуратной и зелёной, что Степе сначала даже показалось, что она ненастоящая.

Они обошли несколько припаркованных возле въезда машин — все примерно такие же, как та, на которой они приехали, и повернули за угол дома, тут же столкнувшись с какой-то молодой парочкой.

— Ой, привет Надюш — приторно защебетала ярко накрашенная жещина, растянув губы в улыбке. Подойдя ближе, они поцеловались — точнее, скорее девушка поцеловала воздух, слегка коснувшись Надиной щеки. Затем она, всё так же улыбаясь, посмотрела на Стёпу.

— Это Стёпа — сказала Надя, чуть отходя в сторону. — Мой друг. А это Аня и Дима, мои старые школьные друзья.

— Здравствуйте — сказала Аня и протянула руку. Степа наклонился, чувствуя, как краска заливает лицо, осторожно пожал её, затем пожал руку парню.

— Ой, мы пойдем, еще не со всеми повидались — Аня засуетилась, взяла своего молодого человека по руку и, махнув рукой на прощание, засеменила дальше по дорожке. Степа проводил её глазами. Адресованные ему улыбки и эмоции этих людей были насквозь фальшивыми — Степа видел это так же отчетливо, как свои уродливые кроссовки, ставшие ещё более неуместными на фоне всего остального великолепия.

— Неловко мне как-то, Надь — выдавил он из себя, стараясь говорить как можно тише.

— Ой, да брось ты, заладил — поморщившись, отмахнулась она. — Всё нормально, не параной. Расслабься, Стёп.

Они пошли по дорожке дальше, плавно огибая дом слева. Им встретились ещё несколько человек — Надя называла имена, но они тут же вылетали из памяти, не задерживаясь в ней больше чем на минуту. Все улыбались — но Степа видел, что тут все улыбаются одинаково. Он тоже оскалился, стараясь соответствовать остальным, но на душе от этого легче не стало. После очередного «знакомства», он случайно обернулся и заметил как его новые знакомые о чём-то настороженно шепчутся, поглядывая на них с Надей. Заметив, что Степа обернулся, парочка тут же расплылась в улыбках — будто бы достали их из кармана и быстро прилепили к лицам.

— Так — сказала Надя, когда они прошли половину двора. — Мне надо сходить в дом ненадолго. Подождешь меня тут? Я быстро.

Степа кивнул, и Надя, свернув на очередную тропинку, скрылась за кустами, оставив его одного.

Немного постояв, Степа неуклюже побрёл дальше, озираясь по сторонам. Через несколько метров дорожка закончилась, превратившись в большую лужайку с беседками по сторонам — тут видимо, собирались для пикников и игр на свежем воздухе. Несколько человек бродило по лужайке, остальные, в основном парочки, облюбовали себе стоящие в стороне беседки.

Степа медленно, низко наклонив голову, пересек лужайку, выискивая себе место поукромнее, где его не будет заметно. Он шел, понимая, что в его положении это не так-то просто, и почти физически ощущал на себе взгляды собравшихся вокруг людей. Теперь Нади с ним не было, и взгляды были холодные, цепкие, неприятные — словно вокруг него проплывали мерзкие мокрые рыбы, периодически задевая его своими скользкими боками. Улыбаться теперь никто не считал нужным — и теперь все вокруг стало выглядеть для Степы совсем иначе, чем несколько минут назад. Все стало как обычно.

Миновав несколько пластиковых шезлонгов — одного взгляда хватило, чтобы понять, что ему не стоит даже пробовать садиться на них, он увидел одиноко стоящий большой деревянный чурбак — наверное, на нём кололи дрова для расположенного неподалёку резного навеса с мангалом. Вокруг никого не было, и Степа, ускорив шаг, сел на чурбак и перевёл дух.

Ему стало намного спокойнее — он больше не возвышался над собравшимися, как вышка, да и люди, кажется, стали меньше замечать его, проходя мимо и обсуждая какие-то свои вещи.

Степа сидел и молча рассматривал собравшуюся публику.

Они были маленькими. Раньше почему- то ему не приходило в голову думать так об окружающих — в конце концов, это он был большим, а остальные-то были нормальными. Но здесь, на этой дорогой загородной вилле, ему показалось именно так. Большая часть была в возрасте, а молодые так же холодно и надменно вели себя, тем самым уравнивая себя со стариками. Женщины были дорого одеты в разноцветные вещи и увешаны драгоценностями — Степа, с высоты собственного роста, видел только блеск побрякушек в свете ярких ламп, мужчины тоже были ухоженные, с кучей аксессуаров, типа платков, запонок или дорогих часов.

Все это сверкало и переливалось, как маленькие елочные игрушки. Когда он вырастет, подумал Степа, все эти люди станут для него размером как пёстрые игрушки его сестры. Вон той тётке, например, отлично подошла бы пара кукольных нарядов вместо надетого на неё уродливого балахона, увешанного погремушками.

Нади все не было, и Степа сидел, низко нагнув голову и изредка посматривая по сторонам. Ему хотелось уехать отсюда как можно скорее — все вокруг давило и угнетало его. Он пытался справиться с собой, но получалось довольно плохо.

Вдруг из дверей напротив него на лужайку вышел маленький, одетый в синий деловой костюм старичок. Он обвёл двор глазами, с кем- то поздоровался, затем увидел Стёпу и пошёл прямо к нему, огибая шезлонги и кивая головой собравшимся. Степа, заметив это, подобрался, состряпал на лице подобие улыбки и ждал, что произойдёт дальше.

Когда старичок подошёл совсем близко, Степа встал.

— Здравствуйте — негромко сказал он и, чуть помедлив, протянул свою руку Стёпе.

Его ладонь была тонкой и сухой, словно лапка какого-то насекомого. Маленькие глазки буравили Степу, как личинки короедов. Так смотрели на него везде, куда он приходил со своими предложениями и идеями. Снизу вверх, но как на большую, деликатную и неприятную проблему, впрочем, не особо значительную, чтобы сильно беспокоиться.

Несколько секунд старичок изучал Стёпу глазами.

— Я — отец Нади — наконец заговорил он. — А вы, я так полагаю, Степан?

Степа молча кивнул, словно проглотив язык.

Старичок деликатно прокашлялся.

— Не буду ходить вокруг да около. Я привык решать вопросы прямо и без отлагательств — так требуют законы бизнеса. Поэтому, поймите меня правильно, я совсем не хотел бы вас обидеть — он сделал паузу и бросил а Степу быстрый взгляд — как он реагирует на то, что слышит. Стёпа всё так же молча смотрел на него, совершенно опешив.