Между тем наш путь заканчивался. Небольшой городишко встречал нас пыльными, разбитыми дорогами, облезлыми, маршрутными автобусами, панельными домами цвета хакки, чахлым рабочим людом, центральной площадью с бессмертным гранитным памятником немецкому шпиону Ульянову-Бланку. Типичный уродец ВПК. (Это я про городок.)

Затем наш кортеж притормозил у ворот. Это были большие створки в НИИ «Салют»; разлапистые пятиконечные звезды были грубо закрашены краской в угоду политическому моменту. Над бетонным забором кудряво пробегала колючая паутинка под напряжением, на углах стояли вертухайские вышки с прожекторами, на КПП скучала серьезная охрана с автоматическим оружием.

Опять зона. Это какое-то наваждение. Всюду и везде натыкаюсь на островки, полуостровы и материки зон. Видно, такая у меня планида. Родиться в зоне, жить в ней и погибнуть во цвете лет. Отравившись фурмой, доставленной пароходом из Хургады.

Не будем о печальном. Будем продолжать трудиться на благо отчизны, несмотря на трудности демократического бытия и тоталитарного быта.

На территории НИИ было вполне мило. У производственных цехов синели елочки. Между елочками стояли гипсовые стенды «Наши передовики», похожие на стены колумбария. Клумбы с ухоженными, как будто восковыми розами радовали глаз трудового коллектива.

Наше вторжение не осталось незамеченным. У здания дирекции, обновленного нежным, бежевым цветом (не к нашему ли приезду?), нас встречали: хлопотливое руководство научно-исследовательского террариума.

Честно сказать, особого радушного приема не получилось, поскольку мои головорезы, выскочив из авто, чуть не переломали всем присутствующим зевакам кости. И то верно, зачем тянуть свои конечности к VIP-персоне. Для якобы рукопожатия. А вдруг там, между подлыми пальчиками, ядовитый шип? Или электропалица? Или миниатюрный зенитно-ракетный комплекс «Квадрат»?.. С этим импульсивным ученым людом ушко надобно держать на макушке, вот в чем дело.

То есть первые минуты прошли в лучших традициях демократических завоеваний. Самые радостные и настырные получили свою порцию тумаков, и были отправлены на свои трудовые места. Укреплять обороноспособность. Остались только избранные — директор «Салюта» и его заместители.

По словам директора предприятия Машкова, в кабинете которого мы уже все находились, ему каким-то чудом удалось сохранить мощности, технологию и рабочий костяк. Одурманенный преобразованиями Центр требовал срочно перейти на кофеварки и ведра. Салютовцы сделали вид, что перешли, поменяв один ракетно-зенитный комплекс на миллион кофеварок и столько же ведерных емкостей. И все производство замаскировали этим тайваньским ширпотребом. Для уважаемых комиссий, этих миролюбов и таких же трёхнутых на голову миротворцев, не понимающих, что ведро, набитое ракетным зарядом, куда надежнее ведерка для замачивания белья, капусты и огурцов. При переговорах о piece во всем piece. Хотя спору нет — всякие ведра нужны в хозяйстве.

Рассказывая столь оптимистически-грустную историю смутных лет, красный директор включил видео, и мы принялись смотреть науч-поп. фильм. О последних достижениях продукции НИИ «Салют» в свете последних мировых событий.

Кино всем понравилось, напомнив фрагмент из знаменитых американских «звездных войн». Картинка впечатляла. Вот по родным степным рытвинам на скорости километров семьдесят гецают «самоходки» на гусеницах. Потом на глазах у английского, скажем, резидента, прячущегося в местном бурьяне, огромные кофеварки превращаются… Превращаются они!.. Из глубины одной из машин появляется квадратный локатор, из другой — антенна; две следующие, проскочив вперед, поднимают к чистому небу четыре ракеты, похожие на сигары, которые так любил смолить душка У.Черчилль. Через секунду одна из ракет сходит со степелей и с громом небесным уходит атаковать побледневшее солнышко. На поле оранжевого экрана локатора «читается» её путь. До нашего вечного светила ракетное ведерко не долетает, а где-то рядом с ним шарахает в клочья цель — самолет противника, агент которого, напомню, ползает по бурьяну, пытаясь понять принцип работы изделия для широкого потребления. Еще через минуту колонна боевых машин снимается с места и, передавив ноги неосторожному агенту 007, мчится к новому месту дислокации.

— Вот таким вот образом, — сказал директор после просмотра кино. Наша последняя кофеварочка. Впечатляет?

— За сколько меняет позицию? — строго спросил Свечкин.

— За десять секунд. После залпа. При этом аппаратура не выключается, с гордостью ответил Машков. — Мы можем отрабатывать одновременно до десяти целей и одновременно обстреливать до четырех. При этом система переключится с одной цели на другую в зависимости от угрозы.

— Хорошо, — кивнул наш Хозяин. — А защита от низколетящих объектов?

— Засекает цель, если она даже летит в пятнадцати метрах от земли. Все это вы увидите на полигоне.

— Прекрасно-прекрасно, — задумчиво проговорил Свечкин, чиркая в своем блокнотике. — А где главный конструктор? Малиничев, верно?

— А он нас уже ждет на полигоне, — улыбнулся красный директор. — Он у нас трудоголик. Любит свое дело, понимаешь.

Господин Свечкин прекрасно понимал, будучи этим самым трудоголиком, и мы все отправились на полигон. Для пальбы по созвездиям. И там провели весь световой день, захватив половину ночи. Именно ночью зрелище было необыкновенным. Болиды и метеориты шаркали небосклону. Вокруг тишина, лишь металлический цыйк[4]кузнечиков. В такую ночку хорошо выгуливать любимую девушку. Вместе с собакой.

И вот в этом сказочном миропорядке появляется гул, напряженный, наступательный, все ближе и ближе… Секундная пауза и… такое впечатление, что недра разверзнулись и оттуда с исступленным воем поднялась метеоритная чугунная чушка. И, оставляя огненно-расплавленный ожог на изнеженном теле ночи, устремилась к скорбной звездной сыпи.

Человеческий разум на боевом марше! Берегитесь незнакомые планетарные цивилизации. Сейчас мы, земляне, вмалиним вам, неопознанным, и так, что вы тут же прекратите свои несанкционированные полеты вокруг нашего шарика, летящего по орбите Вселенной рулетки.

Да простится мне сей красный слог. Передаю исключительно свои возвышенные чувства. От увиденного искусственного катаклизма. Умеем делать, если очень надо. Для нужд народного хозяйства. И всех трудящихся масс, включая домотканое крестьянство.

Я уж промолчу о еб`НАТО. Хороший будет им подарок от всей нашей славянской души. При условии, если свои политики договорятся. И тогда такой мы шарах наведем на Альянс, что их бомбовозы и ракетоносцы будут слетать с любых небес, как осенние листья.

Однако господин Свечкин был не слишком доволен. Ночными учениями. И сделал выволочку всему руководящему составу НИИ «Салют». Проблема, как я понял, состояла в том, чтобы как можно ещё эффективнее колоть американские F-16, французские «Миражи» и прочую летающую хепню.

Наш подопечный говорил об этом с таким напором и убеждением, что я грешным делом решил, завтра точно война. Наша с супостатами из НАТО. Впрочем, дело к этому успешно продвигалось.