Соколов почувствовал, что его просьба будет удовлетворена, и радостно замотал седой головой.

— Нет, Илья, — заверил товарища автолюбитель, — все в порядке.

— Хорошо, — согласился Маланов, но, когда Соколов дернулся к нему, строго добавил: — Но ты сядешь за баранку только после того, как мы переедем железнодорожные пути.

Вениамин весело рассмеялся.

— Ты, как всегда, Алексеевич, бдительности не теряешь, — одобрительно заметил он. — Как говорится, береженого Бог бережет!

Илья усмехнулся.

— Это не самая худшая черта моего характера, — ответил он. — Ладно, Веня, садись в машину, пора уже и о деле поговорить.

Вениамин вдруг встрепенулся, вспомнив, ради чего он позвал Маланова, и, засуетившись, открыл дверцу автомобиля.

— Да — да… — согласился встревоженный дачник, — я че‑то совсем одурел! Сейчас, когда рядом с нами никого нет, — произнес он и на всякий случай посмотрел в окошко, — я тебе все расскажу.

— Да… желательно, — согласился отставной полковник, — если есть о чем сказать. — Он пристально взглянул на собеседника. — Надеюсь, ты не вытащил меня из столицы на природу, чтобы только угостить шашлыками и посидеть у костра?

— Нет, Илья, нет, — взмахнув руками, энергично запротестовал Вениамин, — дело весьма странное и, думаю, повязано на человеческой крови!

Полковник заинтересованно посмотрел на дачника.

— Это уже интересно! — все еще не веря в серьезность дела, ради которого он прибыл сюда из Москвы, улыбнулся пенсионер.

— Да, да, зря ты улыбаешься! — возбужденно воскликнул Соколов. — Это весьма запутанная история, и я даже не знаю что теперь делать…

Отставной полковник недовольно вздохнул: он устал от недомолвок своего растерянного товарища.

— Веня, — как можно спокойнее посоветовал Илья, — делать ничего не нужно. Просто расскажи, что случилось.

Вениамин понимающе мотнул головой.

— Понял!

— Тогда поехали! — скомандовал Маланов.

Илья повернул ключ зажигания и, осмотревшись по сторонам, медленно нажал на газ. Черный бьюик плавно дал задний ход и, развернувшись на площадке, выехал с автостоянки…

* * *

Вениамин Соколов с удовольствием сидел за баранкой черного бьюика и умело вел автомобиль по проселочной лесной дороге. Железнодорожное полотно можно было объехать более коротким путем, под тоннелем, а не через переезд. Однако Веня специально решил удлинить путь и поехал к своему дачному домику не по асфальтированной дороге, а в объезд, через лес. За стеклом джипа мелькали высокие сосны, старые клены и стройные березки…

— Красота! — восхищенно произнес седовласый пенсионер, который давненько не был на природе и наконец‑то вырвался из душного города‑вампира.

— Что? — увлеченный поездкой на бьюике, не расслышал Вениамин.

— Говорю, хорошо тут, — пояснил пассажир новоиспеченному водителю. — Красота!

Соколов, в отличие от своего гостя, был сыт по горло деревенскими пейзажами, да и мысли его витали совсем в другом направлении. Он рассказал Маланову о своей странной находке. Впрочем, Маланов также думал о том, что рассказал ему Соколов. Опытный оперативок взял паузу, чтобы хорошенько обмозговать опасную находку дачника и последствия для тех, кто притронется к ней.

До дачного поселка оставалось петлять по лесу совсем немного, километр‑полтора. Илья и Вениамин на время замолчали и, насупившись, смотрели вперед.

— Так значит, в дипломате покоятся два миллиона долларов и дискеты с кассетами? — нарушил молчание Маланов.

— Так точно, — подтвердил Соколов, — только один миллион наличными, а второй — чек на предъявителя.

Илья усмехнулся и покачал головой.

— Неплохая находка для грибника, — пошутил он и, снова сделав паузу, поинтересовался: — И ты уверен, что тебя никто не видел и не знает, что ты нашел черный чемоданчик?

Соколов повернулся к пассажиру и недовольно вздохнул.

— Ну, сколько раз можно говорить, — произнес Вениамин, — было темно, к тому же шел дождь, а ночью пошел снежок и все следы засыпало. Одним словом, я уверен на все сто процентов, что никто не видел и не знает, и, думаю, знать не будет. По крайней мере, пока не начнут искать свою потерю…

— И где же ты нашел такой клад? — попросил уточнить Маланов.

Вениамин махнул рукой вперед.

— Там, на развилке, неподалеку от дачи, — ответил он. — Сейчас будем проезжать, я тебе покажу.

— И что, Веня, бесхозный чемоданчик так просто лежал в кустах — дожидался тебя, и никого рядом не было? — недоверчиво спросил инструктор. — Обычно возле золота должен быть охранник в виде покойника, а то и двух.

Соколов неуверенно пожал плечами.

— Откуда мне знать, Илья, — приподняв брови, откровенно признался дачник, — может быть, кто и лежал где. Но в радиусе пяти метров никого не было, а дальше — темнота.

— А чего тебя вдруг занесло в лес? — недоумевал Илья.

Вениамин слегка покраснел.

— Да дело житейское, — стыдливо признался он, — решил по малой нужде сходить. Я знал, что там есть тропинка, ведущая в заросли.

— Так было ж поздно и темно, мог бы прямо и на дороге отлить, — как бы между прочим произнес Маланов, — зачем сквозь заросли продираться да грязь топтать?

Инженер‑конструктор недовольно фыркнул и выкатил свои зеленые глаза на советчика.

— А если бы машина появилась на дороге, — возмутился он, — и я попал бы в объектив фар? Ты представляешь, какой срам на весь поселок!

Представив робкого Вениамина посреди дороги в нелепой пикантной позе, Маланов вдруг громко рассмеялся.

— Представляю, снайпер! — весело ответил седовласый пенсионер. — Я все могу представить, Веня, — усмехнулся он. — Но чтобы вот так, ни с того ни с сего, свернуть в сторону и обосцать чемодан с бабками… И какими!

Илья не удержался и снова громко рассмеялся. Библиофила явно обидел смех товарища, и он недовольно засопел.

— Да ладно тебе, Илья! Судьба такая… — негромко воскликнул водитель. — Ты, что ли, по нужде не ходишь?!

— Хожу, — слегка успокоившись, признался Маланов, — однако ни разу даже червонца не нашел!

— Я что, специально? — промямлил Соколов.

Илья покачал головой.

— Ах да, — усмехнулся он, — судьба!

Соколов нетерпеливо заерзал на сиденье.

— Вот именно — судьба! — злился незадачливый миллионер. — Только теперь я не знаю, как поступить. Сначала обрадовался, а потом трезво оценил ситуацию и подумал: если людей просто так жизни лишают, так за такие деньги из‑под земли достанут! Хотел обратно отнести, да что‑то побоялся! Спрятал в надежном месте на даче и тут же позвонил тебе.