Старший оперуполномоченный грозно сверкнул глазами. Ему весьма не понравилось, что какой‑то старик отчитал его как мальчишку, да еще при исполнении служебных обязанностей.

— Я вижу, вы неплохо подкованы, — зло произнес Артур.

Илья почувствовал, что старлей ищет повод для ссоры, и, чтобы прекратить ненужные потуги, спокойно ответил молодому человеку:

— Поработаете с мое — и вас жизнь подкует.

Артур насторожился.

— А вы кто? — уже более сдержанно поинтересовался старший лейтенант.

Полковник хотел было рубануть с плеча, но не стал этого делать, а только напустил туману.

— Я пенсионер, — ответил Маланов и, заметив недоумение на лице молоденького офицера, многозначительно добавил: — Республиканского значения!

Артур почтительно кивнул, хотя Маланов был убежден, что молодой человек так и не осознал полностью того, что ему сообщили.

— Понятно… — растерянно пробормотал сконфуженный старшой и, чтобы сосредоточиться снова на убийстве, направился к автомобилю, где работала лейтенант Гвоздикова.

Илья двинулся за ним.

— Как успехи, Лида? — поинтересовался Сазонов.

— Работаем, товарищ Сазонов… — отделалась одной фразой девушка.

— И как успехи?

Лидия, упаковывая фотоаппарат в сумку, равнодушно пожала плечиками.

— Успехи налицо, — кивнула эксперт на труп Вениамина, — мгновенная смерь от выстрела в голову. Одна пуля застряла в черепе, а вторая — в заднем сиденье. Когда извлечем и сделаем экспертизу, можно будет говорить конкретнее.

— Ну‑ну… — невнятно пробурчал старший лейтенант и снова обратился к Илье Маланову:

— Так говорите, были произведены два выстрела?

Илья утвердительно кивнул головой, снова умолчав о своем ответном выстреле из найденного сегодня утром пистолета.

— Да! — подтвердил полковник. — Стреляли где‑то оттуда, — он указал рукой в сторону развилки, — и думаю, с того пригорка.

Старший лейтенант с интересом посмотрел на Маланова.

— Откуда такая уверенность? — уже без надменности спросил старший лейтенант.

Маланов надул правую щеку и выпустил воздух. Получилось нечто похожее на слабый хлопок.

— По траектории полета пули, — пояснил полковник, указывая на дырку в кожаном сиденье, — она пролетела сверху вниз.

Это наблюдение пенсионера придало уважения к странному незнакомцу в глазах старшего оперуполномоченного. Он хотел было спросить у пенсионера кое‑что еще, но его планы нарушил неуклюже спешивший к ним грузный старшина. Лицо Максимыча было цвета молодой свеклы, а движения нервные и дерганые. По виду старого служаки полковник понял, что произошло нечто из рук вон выходящее.

— Артур, — начал издалека орать старшина, забыв о всякой субординации, — товарищ Сазонов…

Молодой офицер удивленно и с интересом смотрел на возбужденного сослуживца.

— Что случилось, Максимыч? Медведя в лесу встретил?

Пожилой милиционер замотал бычьей головой.

— Хуже, товарищ старший лейтенант, — выдохнул после небольшой паузы Максимыч. — Человека!

Присутствующие недоуменно переглянулись и снова уставились на паникера.

— Так что, — усмехнулся старлей, — человек страшнее зверя? Он же не обидит тебя и уж точно не съест!

— В том‑то и дело, — вздохнул старшина, — что покойники не кусаются!

Эти слова вызвали замешательство, и в воздухе повисла напряженная пауза.

— Так что, там труп? — нарушила молчание эксперт.

— Так точно, — ответил Максимыч, — труп мужчины! И кажется, товарищ старший лейтенант, свежий!

Старший лейтенант гневно сверкнул глазами.

— Так что ты мне тут про косолапых сказки рассказываешь! — недовольно воскликнул он и, повернувшись к седовласому пенсионеру, приказал: — Всем оставаться на местах!

Илья остался там, где и стоял. В принципе, если бы он и хотел пройтись вперед, то вряд ли ему бы это удалось: ноги стали свинцовые и словно приросли к земле. Единственное, что он сделал, так это почесал всей пятерней затылок и взволнованно подумал: «Ни хрена себе киллер! А говорят, что снаряд дважды в воронку не попадает! Неужели выстрел, который я сделал наугад, достиг своей цели?»

Илья глубоко вздохнул, провожая взглядом стражей порядка, направляющихся на новое место происшествия, и, не найдя ничего лучшего, достал из кармана куртки пачку сигарет и с жадностью закурил.

— Вот так петрушка, — выдохнув сизый дым, тихо прошептал Маланов, — не думал, не гадал, а в переплет такой попал…

Полковник бросил взгляд на свой черный бьюик, где все еще находился труп Соколова.

— С одной стороны, это неплохо, что шальная пуля достигла цели, а с другой… — Маланов замотал седовласой головой, — задергают менты! Откуда огнестрельное оружие, разрешение на него… Хотя пусть докажут, что это я пристрелил киллера, его могли и свои кокнуть после выполненной, а скорее невыполненной работы.

Седовласый полковник, опустив голову, медленно прошелся возле своего изуродованного автомобиля.

«Ладно, чего тут думать да гадать, — устало вздохнул он, — предъявят обвинение — найдем как оправдаться. Да и не факт, что мужской труп — мертвое тело киллера…»

Илья Маланов, докурив сигарету, выбросил окурок и, поеживаясь от сырости и холода, плотнее замотал на шее теплый шарф. Он посмотрел в сторону, куда ушли оперативники. Немного постояв, мужчина снова закурил в ожидании оперативной группы. Однако казалось, что про него и труп в машине все забыли. Илья еще раз нетерпеливо посмотрел в сторону развилки и, не выдержав неопределенности, сочно сплюнул на землю и решительно зашагал на разборки…

* * *

Павел Мартинович Кучко сидел в офисе и рассматривал глянцевый журнал, где красовались мировые топ‑модели. Голова гудела и подташнивало от вчерашней гулянки с девочками в клубе. Мужчина налил шампанского и, сделав несколько глотков из фужера, облегченно причмокнул тонкими губами.

— Хорошо, — с наслаждением вздохнул Кучко.

Неожиданно в дверь постучались, и в комнату вошел высокий мужчина с лысой яйцеобразной головой.

— Что случилось, Валерьянович? — небрежно поинтересовался босс.

Вадим Валерьянович виновато опустил голову.

— Нас подставили, — честно признался начальник личной охраны Петухович. — Пропали деньги, а главное, исчезли кассеты, дискеты и документы…

Павел Мартинович вытаращил глаза.

— То есть как? — едва выдавил из себя Кучко.

Петухович неуверенно пожал широкими плечами.

— Кто‑то ведет свою игру, — предположил Валерьянович, растерянно глядя в глаза своему начальнику.