- Меня незачем подкупать, советник, - хмыкнул перквизитор, безразлично пожав плечами, ему явно претила искусственная вежливость собравшихся здесь людей. - Симбионта не обмануть. Если хотите, я хоть сейчас покажу все воспоминания вашего сына.

Он говорил это так бескомпромиссно, словно перед ним стояли не самые влиятельные люди Мармиати-Ай, а кто-нибудь из городских кварталов, кто даже никогда не надеялся попасть в этот замок.

- Что-о-о. - восклицание Хейста-старшего отразилось эхом по всему залу. - Дориан?

Грегори смерил своего сына уничтожительным и разочарованным взглядом, но все же продолжил защищать его. Скандал разгорался с новой силой. Пока Правитель перекидывался с советниками громкими обвинениями, Дженнифер решила воспользоваться суматохой и сбежать, пока о ее сватовстве все забыли.

- Стой, а ты куда? - прошипел Эйден, ему удавалось не спускать с сестры глаз даже тогда, когда отцу не было до нее никакого дела.

- Уйду, пока меня не стошнило от этого фарса, тут и без меня хватает комедии, - девушка выдернула руку из хватки брата.

- Тебя никто не отпускал. Прием еще не окончен!

- Эйден, я тебя умоляю! - она с презрением окинула зал, полный зевак и сплетников, которые с интересом окружили Хейстов и перквизитора. - Тут уже никому нет до меня дела. А в цирк я всегда могу сходить и сама.

- Опять ты за свое! - наследник попытался снова схватить сестру, но у него ничего не вышло, и лишь обреченно добавил. - Будь у себя, хорошо? И не делай глупостей!

Он уже не видел, как Дженнифер передразнила его за углом. Не делай глупостей! Чтобы соответствовать представлениям брата и отца, ей всего лишь нужно быть покорной овечкой. Строить глаза бестолковым болванам, сидеть целыми днями тихо в своей комнате, чтобы, не дай Смерть, не испортить репутацию семьи. И, конечно, соглашаться во всем и даже не пытаться проявлять признаков ума. Никому из них не интересно, какой она могла бы быть на самом деле.

Впрочем, Дженнифер порой сама не знала, какая она на самом деле. С рождения она -дочь Правителя, главного человека в городе, где властвуют некроманты. Отправив души в Нижний мир, они используют мертвых для рабского труда. Способности были и у нее в крови, поэтому обучение в Академии некромантии - всего лишь формальность.

Хотела она того или нет, Дженнифер была инфантой, а значит, ее роль не только в семье, но и в жизни уже предопределена. Рядом с Эйденом, наследником престола, Джен ощущала себя лишней во всем. Когда же отец решил найти ей жениха, девушка почувствовала себя лишней и в семье. И так каждый день, месяц, год.

Именно в такие минуты она бросалась в свою комнату, на открытую террасу и, хватаясь за перила, пыталась вдохнуть воздух полной грудью, но не могла. Как и не могла познать настоящий вкус жизни. Нет, Дженнифер задыхалась не от спертой трупной вони, наполняющей улицы Мармиати-Ай. Дженнифер задыхалась от безысходности.

И как глупый подросток она пыталась почувствовать жизнь самым банальным, нелогичным и даже опасным для себя путем. Когда на город опускались сумерки, Дженнифер, скрывая лицо, отправлялась туда, где дочери Правителя точно не было места.

Ранее

Убедившись, что до нее уже точно нет никому дела, Дженнифер надела джинсы, замотала волосы в тугой пучок и, накинув на голову капюшон серого кардигана, выскользнула на балкон. Вспомнив наивные увещевания служанки держаться от края подальше, Эфрейн лишь усмехнулась и осторожно перелезла через ограждение. Рукой нащупала выступ в стене, ухватилась за него, а затем уцепилась за ветку растущего рядом могучего дуба. Та опасно хрустнула, когда девушка повисла на ней двумя руками, пока пыталась найти ногами опору.

- О, Смерть!

Наконец, вцепившись ладонями в ствол дерева, Джен сначала села на ветку, затем, спустив одну ногу, уперлась в нижнюю. Так она вскоре оказалась на земле. Обычно ей удавалось проскальзывать через черный выход, которым пользовались слуги, но сегодня в замке прием, а значит там еще полно гостей. Да и стражей стало больше раза в два. Поэтому инфанта прибегнула к единственному спасению, которое могло закончиться сломанной шеей.

Замерев за стволом дерева, она прислушалась к звукам, хруст откуда-то сбоку заставил ее вздрогнуть. Девушка осторожно выглянула из-за дуба и увидела зомби, медленно влекущего за собой ноги, который, как всегда, наводит порядок ночью. Джен выдохнула и взмахнула рукой.

- Уходи!

Зомби, словно марионетка, послушно поплелся назад, а Эфрейн еще раз оглянулась. Ее не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Но все было тихо. И пока никто не появился, Джен рванула вперед.

В саду ей пришлось почти слиться с кустами и деревьями, чтобы пробраться до каменного забора, через который она собиралась перелезть и выбраться на свободу. Мысленно представляя, как будет злиться отец, если узнает, Джен снова нащупала выступ, затем второй, словно кошка, карабкаясь наверх. Напоследок несколько раз обернулась на отцовский замок, все еще ощущая на себе чей-то пристальный взгляд, и спрыгнула вниз.

- Наконец-то! - уже не оглядываясь, Дженнифер вдохнула морской воздух полной грудью и рванула к набережной, манящей своими эфирными фонарями.

Отсюда еще можно было успеть на последний омнибус в центр города. Старая махина, работающая, как и все в этом мире, на эфире, уже показалась из-за поворота и с громким скрежетом затормозила на остановке. Инфанта влетела в омнибус и уселась на заднее сиденье, спрятав лицо под легким шарфом. Но даже в этом неприметном наряде она отличалась от остальных пассажиров, которые, в лучшем случае, были одеты просто немодно. Мармиати-Ай, построивший свое величие на бесплатной рабочей силе в виде зомби, коих здесь исчислялись тысячи, совсем забыл об обычных жителях. В отличие от северной части материка Вусмиор, где шли ожесточенные бои за земли с эфирными кристаллами, город под правлением Эфрейна жил в тишине, покое и... бедности.

Горожане ездили на омнибусах, эфицклах, иногда такси. Собственный мобиль - настоящая роскошь. Обычно инфанту возил личный водитель, если ей нужно было выбраться в город, но отец запрещал выезжать за пределы центра. А ведь именно там и кипела настоящая жизнь, которая так манила Дженнифер.

Омнибус внезапно остановился, а некромантка испуганно посмотрела в окно, может, в замке уже знают, что она сбежала, и отец отправил хранителей. Сердце как будто даже перестало биться, как только она представила себе, что он запрет ее в чертогах Смерти на ночь, а, может, и несколько дней.

- Чего мы встали? - громко спросил парень с хвостиком и потертой кепке на весь омнибус, а затем посмотрел в окно, заметив несвойственную для их города пробку. - А-а-а, дорогу перекрыли для кого-то. В замке опять что ли какой-то праздник?

От облегчения Джен даже закрыла глаза, снова расслабившись.

- Опять поди инфанту сватают кому-нибудь, - сонно отмахнулся от него друг, почесывая небрежную бороду.