- Неважно как, важно, что это правда. Мое наказание, будет не таким ужасным, как ваше, -парировала Джен, но Керро лишь отвернулся, чем злил еще больше. - И Пауль будет свидетелем, уж если перквизиторы разговорили Дориана Хейста, то думаю, как-нибудь с певцом справятся.

Ник тяжело выдохнул и, отпустив, наконец, девушку, сел напротив.

- Чего вы добиваетесь?

- Ничего. Просто предлагаю сделку, вы говорите брату, что я осталась дома, а я молчу о том, чем вы занимаетесь в свободное от работы время, - довольно улыбнулась инфанта.

- Это называется шантаж.

- Как вам будет угодно, - пожала она плечами, отпила коктейль, давая понять, что не собирается уходить.

- А, Смерть с вами... - он махнул бармену и заказал себе кофе.

Дженнифер взглянула на железные настенные часы.

- Еще полчаса, - произнесла она, заметив недовольный взгляд Николаса, который ничего не ответил ей. - Как вы нашли меня после портала?

- Я же перквизитор, - все с тем же безразличием произнес Керро, отпив кофе, не снимая перчаток.

Дженнифер минуту молча разглядывала его, в ожидании, что он продолжит рассказ, но сыщик смотрел куда-то вперед, не обращая внимания.

- А зачем перквизитору помогать каким-то контрабандистам? - но он и в этот раз промолчал, а Джен недовольно фыркнула. - Вы всегда такой неразговорчивый?

- Всегда.

Инфанта продолжала буравить его взглядом, с таким непросто будет договориться, Ник же устало взглянул на часы, а затем с нескрываемой тоской выдохнул.

- Ох, ладно, нет сил смотреть на эту скуку в глазах, - и без того плохое настроение Джен испортилось еще больше. - Нам пора.

Николас лишь положил смятую купюру под кружку и поспешил за инфантой. На улице было душно, как будто вот-вот разразится гроза. Некромантка покорно шла за перквизитором по узким улицам, размышляя, во что может вылиться ссора с Хейстами. Еще неизвестно, чью сторону примут две другие семьи Совета.

Они уже приблизились к порталу, который должен был вернуть их на центральную площадь, как вдруг из-за угла дома вышла какая-то женщина. Дженнифер не сразу заметила ее, поэтому, когда она взяла инфанту за руку, та взвизгнула от неожиданности.

- Помогите... - хриплым голосом произнесла незнакомка.

Девушка обернулась, рассматривая ее морщинистое лицо, безразмерную старую одежду и сальные, черные с проседью волосы.

- Ч-что случилось? - спросила Дженнифер, заметив, как губы женщины дрожат.

- Они забрали Басти. пришли и забрали. - она едва сдерживала слезы.

- Что? Кого забрали? - тут же вступился перквизитор, осторожно отодвигая инфанту от незнакомки. - Чем я могу помочь?

- Он был здесь. Мой Басти! - странная особа указала куда-то назад. - А потом исчез. Его забрали так же, как и других! Пойдемте со мной. Пожалуйста!

Дженнифер от испуга напряглась, по телу побежали мурашки, и она нехотя последовала за дрожащей женщиной.

- Куда вы собрались? - возмутился Ник.

- Мы же не оставим ее в беде?

- Я - нет, а вот вам там делать нечего, - строго произнес перквизитор, хватая за руку.

- Скорее. скорее! - причитала незнакомка, говоря несвязными фразами. - Вдруг они еще там. сначала Люси, потом Фил, Бред, теперь мой Бастиан.

- Кто они? Вы их видели? - Николас пытался хоть что-то понять из слов женщины.

Но вместо ответа она лишь развернулась, пытаясь что-то показать, Керро последовал за ней, а вместе с ним и Дженнифер.

- Вы собираетесь идти со мной? - едва сдержал он раздражение, взглянув на подопечную. Ник уже сто раз проклял себя, что не остановил ее сразу, как только она сбежала из замка.

- У вас же приказ - привезти меня домой? Или вы оставите меня здесь одну посреди ночи? А если со мной что-то случится? Или нападут вурдалаки? - Дженнифер наигранноиспуганно взглянула на перквизитора.

Ник чуть не зарычал от негодования, но молча кивнул в сторону незнакомки. Женщина шла вперед, не оглядываясь, медленно и немного дергано, чем-то напоминая зомби. Она продолжала бормотать себе под нос одни и те же слова, которые эхом разносились по пустой улице.

Дженнифер же старалась не отставать от Керро. Обычно она не заходила вглубь кварталов, где в узких переулках клубилась сама Тьма, а из-за угла в любой момент мог выскочить вурдалак или кто похуже. Пропавших здесь людей уже никто никогда не найдет. И сейчас, как бы инфанта не храбрилась, ей было страшно, ощущая, как вездесущая и невидимая Тьма подкрадывалась к ней, окутывая все тело.

Перквизитор же выглядел спокойным, и достав из кармана циркуляр, пытался набрать чей-то код.

«Неудивительно, что она кинулась к первым попавшимся людям, здесь нигде нет стражей», - подумала Дженнифер, испуганно оглядываясь.

Они, наконец, остановились возле обветшалого одноэтажного дома с перекошенной крышей. Ворота были не заперты, весь сад зарос сорняками, а вход завален каким-то барахлом. Ник с сомнением взглянул на инфанту, понимая, что ему явно не стоило приводить ее сюда.

- Твою ж... - выругался перквизитор, несколько раз встряхнув циркуляром. - Не ловит!

- Здесь. они были здесь. - незнакомка показывала на высокую траву.

Ник с сомнением взглянул на заросли, куда он и сам бы пролез с трудом.

- Нужно вызвать стражей, пусть они этим занимаются, - протянул он.

- Они здесь. - неустанно повторяла женщина, ходя туда-сюда по дорожке от дома до ворот.

Ник с завидным спокойствием шагнул в высокую траву, наклонившись, он пытался что-то рассмотреть, а затем достал оттуда странный мягкий предмет. Джен, не решаясь подойти ближе, лишь нагнулась вперед, чтобы рассмотреть, и вскоре различила пять пальцев, с которых что-то капнуло вниз.

- Это что, рука? - опешила инфанта, поежившись от отвращения, и тут же засыпала Керро новыми вопросами. - Это темные? Кто-то из вурдалаков напал? Вы же - симбионт!

Можете посмотреть, что видела эта женщина?

- Сомнительные связи могут быть опасны, - многозначительно протянул перквизитор, взглянув на хозяйку дома, которая явно была не в себе. - А здесь даже циркуляры не работают.

Ник вернул «находку» на место, брезгливо встряхнув несколько раз рукой, и вернулся к своему изначальному заданию, а Джен протянула ему свой новый коммуникатор.

- Последние модели лучше улавливают эфир, - инфанта нажала на кристалл посередине прямоугольной конструкции, и два брусочка разъехались в разные стороны, между ними в тот же миг возникла мерцающая проекция.

- М-да, спасибо, - Ник с интересом разглядывал ее циркуляр, таких в Мармиати-Ай он еще не видел, а затем, набрав нужный код, поднес к уху. - Перквизитор Николас Керро, переулок Майтьен, дом пять. Женщина утверждает, что кто-то напал на ее дом, здесь так же обнаружены неопознанные части тела.