сейчас просто на поддержание такой красоты. Впрочем, Академия никогда не бедствовала. Как-никак в ней учатся одарённые со всей страны. А уж магов во все времена бедными назвать было никак нельзя.

Разумеется, ехали мы сюда далеко не одни. По дороге двигались сотни машин совершенно различных расцветок со столь же разными гербами на дверцах. Часть из них были мне знакомы, часть — нет. Но даже по моим знаниям можно было понять, что здесь собрались рода со всей территории Империи.

Вскоре нас высадили возле огромных врат, после чего пришлось немного прогуляться пешком. Охране дальше хода не было.

— Я надеюсь, ты не собирался бросить меня здесь одного? — высадившийся сразу после меня, подошёл ближе Дмитрий.

— А ты уверен, что это пойдёт тебе на пользу? Знаешь ли, у Цепешей не самая положительная репутация. Как бы тебя не зацепило, — посмотрел ему прямо в глаза.

— Плевать! Отец всегда говорил, что один друг куда дороже, чем сотня завистников. На мнение посторонних мне как-то плевать. Морозовых, знаешь ли, тоже не то чтобы сильно любят. Уж больно много богатств накопили. А люди — те ещё завистливые создания. В тебе же я этой зависти не вижу. И уж поверь, такое я чувствую сразу. Мы бы не стали одними из богатейших людей Империи, не умей понимать людей, — ухмыльнулся он, протянув мне руку. — Ну так что, дружба?

— Дружба! — ещё немного посмотрев ему в глаза, крепко пожал руку.

— Да и выгодно с тобой дружить. Как-никак, ваше графство является довольно крупным поставщиком ингредиентов из тел монстров. Да и флот Навиных обычно базируется именно в вашем порту и, соответственно, их грузы тоже проходят через вас. Так что дружить с тобой выгодно.

— Вот что значит Морозовская кровь, — рассмеялся я. — Хорошо. Я готов обговорить условия. Но сразу предупреждаю, текущие контракты разрывать не собираюсь. Свои обязательства Цепеши исполняют до конца.

— Я в этом и не сомневался, — уверенно кивнул он.

И знаете, после сказанных им слов я лишь сильнее уверился, что сделал правильный выбор. Возможно, для кого-то это может показаться дикостью, но я считаю, что дружба, построенная на взаимовыгодных отношениях, станет только крепче. Это потом уже сформируется более крепкая связь, когда выгода будет не важна. Но сейчас, на первых этапах, это очень даже неплохая причина для дружбы. По крайней мере, если она не единственная.

— Назовитесь, пожалуйста, — вежливо попросил охранник с планшетом в руках, стоящий на воротах.

— Цепеш. Владислав Константинович, — представился я, получив уже привычную реакцию в виде расширившихся глаз собеседника.

— Кхм. Да, вы есть в списках. Прошу, проходите, — турникет за его спиной загорелся зелёным светом. — Постоянные пропуски получите в Академии после оформления всех документов.

— Благодарю, — кивнув, прошёл дальше.

— И так всегда? — вскоре догнал меня прошедший следом Морозов.

— Хах. Это ещё, считай, слабая реакция, — усмехнулся я и, заметив кое-что чуть поодаль, дополнил. — Вот сейчас будет веселее. Идём.

Ускорившись, подобрал с земли платочек, что уронила девушка, идущая впереди.

— Простите, барышня, кажется, вы обронили, — протянул ей платочек, когда та обернулась.

— Ох, спасибо вам большое, — слегка покраснела она, кинув благодарный взгляд. — Позвольте представиться. Денисова Пелагея Валерьевна.

— Рад знакомству. Граф Цепеш Владислав Константинович.

— А? — уставилась она на меня как кролик на удава. — Ц-цепеш…

— Да-да, он самый, — оскалил свои клыки.

— Мамочки… Простите. Я очень спешу, — тут же спешно покинула она нашу компанию.

— Эм… Я даже не знаю, что сказать… Жесть, — с шоком смотрел на убегающую девушку мой друг. — Нет, я знаю, что о вас страшилки ходят, но чтобы настолько…

— Эта барышня ещё крепкая оказалась. Видимо, не хотела перед тобой опозориться. Бывали случаи, когда в обморок падали или бежали с криками. Первые раз сто было весело. Я даже специально искал, кого бы испугать. Потом надоело. Благо в Валахии такого не происходит. Там моего предка уважают. Но стоит покинуть пределы княжества, и вот…

— Ого… Стоп! Почему ты сказал, что она передо мной не хотела опозориться? Я её вообще впервые вижу.

— А ты не понял? Странно. Думал, это очевидно, — ухмыльнулся в ответ. — Она ведь специально платок обронила прямо на твоём пути. Ждала, когда ты его увидишь и вернёшь. Ну а там познакомились бы. Даже то, что платок поднял я, планов её не поменяло. Она ведь всё это время на тебя косилась.

— Тц… — скривился он, как будто лимон съел. — Опять началось. Эх, а я надеялся, что обо мне уже успели позабыть, пока отсутствовал в столице.

— Что, потенциальные невесты? — усмехнулся я, смотря на его лицо. — Ты у нас, поди, сын старейшины рода или племянник главы?

— Так ты не в курсе, что ли? Я-то думал, именно из-за этого и предложил свою кандидатуру на роль секунданта. Даже удивительно.

— Не в курсе чего?

— Так наследник я. Старший сын рода Морозовых.

— Фьють, — от неожиданности присвистнул я. — Да ты у нас важная шишка, оказывается.

— Кто бы говорил, граф, — фыркнул он в ответ.

— Уел, княжич, уел, — поднял руки в примиряющем жесте. — Впрочем, это ничего не меняет. Давай лучше ускоримся немного. Вроде говорили, что церемония поступления пройдёт в главном зале. Теперь бы найти этот самый зал.

К счастью, искать его особо не пришлось. По краям дорожки заботливо были расставлены указатели с направлением. Так что вскоре мы уже стояли посреди сотни одногодок, что так же, как и мы, ждали начала. Все они для меня были безликой толпой. Но несколько человек выделялись. Так я заметил одного невысокого русоволосого парнишку, который тоже меня заметил и дружески кивнул. Олег Навин. Старик даже не сказал, что его внук в этом году тоже поступает. Специально ведь. Любит делать мне сюрпризы. А я об этом как-то подзабыл.

Но больше меня привлекла совсем иная фигура. В дальнем углу зала будто само собой образовалось пустое пространство, где стоял лишь один человек. Девушка невероятной красоты. Белоснежная гладкая кожа, аристократические черты лица, светлые золотистые волосы и чарующие ярко-зелёные глаза. Одета она была в чёрное закрытое платье с длинными перчатками на руках.

— Эй, кто это? — слегка толкнул товарища, указав в сторону девушки.

— О, да ты отчаянный тип. Это Ирина Палеолог. Пусть они и утратили свою былую власть и богатства после потери Константинополя, но силу у них отнять никто не способен. Видишь же, никто не подходит близко. Опасаются. Уж больно специфичная у их рода сила. Яд. Говорят, раньше они владели водной стихией, но каким-то образом смогли превратить её в яд. И он прямо в их крови. Буквально. А с Ириной всё ещё