– Лучше сразу скажи, на кого распространяется табу. Сам же говорил, выбирай любого! – в голосе девушки чудится отголосок обиды. Надо же, не испугалась! Домашние обычно сразу по углам прячутся, пережидают.

– Ты полгода прожила у меня в замке, а потом хочешь перебежать к моим врагам, все тайны выдать?

– Какие тайны? Сколько у вас камзолов? – Аши отворачивается, опирается ладонями о парапет. – Я ведь никого не знаю. Хотела познакомиться… мнение составить.

– Составила?

– Не успела.

– А моему, значит, не доверяешь?

– Кому?

– Мнению!

– Простите, хозяин, но своему больше.

Оглядываюсь, никто ли не подслушивает. Вроде никого не видно, дверь прикрыта. Остальные балконы, что тянутся по периметру всего зала, прилеплены довольно далеко друг от друга и загорожены боковыми колоннами.

– Ты сознательно меня сейчас злишь?

– Бессознательно, – Аши снова ведёт плечами. Так и хочется сорвать перстень и вытворить что-нибудь этакое… о чём потом буду жалеть.

– Аши! – рычу.

– Я не понимаю, что мне можно! – поворачивает голову, тёмные глаза наполняются слезами.

– Для чего я тебя взял? – понижаю голос, снова оглянувшись. – Понимаешь?

– Понимаю, – соглашается. – Но ты мне не даёшь и шагу ступить!

– Аши, – убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: – Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

– Тебе тоже?

– И мне! – рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?! Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

– Эдинги – засра… ну в смысле, паршивцы. А Эдвард – вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

– И ты тоже?

– А я и так не имею!

– Перекусишь.

– У меня нет мании кусаться!

– А у них есть? – как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

– А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

– И ты веришь? – Аши поднимает испуганные глаза.

– Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

– Почему? – шепчет.

– Потому! – злюсь. – Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет – лучше держись за мной.

– И ты будешь меня от него защищать? – не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?

– Да я бы и демонов от него защитил, поверь мне, любой Эдинг намного отвратительнее самого ужасного из них! Так что будь любезна, с этим семейством не контактируй, по крайней мере пока не решишь окончательно от меня уходить.

– Как? – снова пугается.

– А вот так! Я в своём доме Эдинговых подруг не потерплю.

– Я не подруга…

– Да хоть кого! И камзолы не забудь пересчитать!

– А говоришь, защитишь…

– Если добровольно к ним лезть не станешь!

– Не стану, – уверяет. – А если они ко мне?

– Тогда ты ко мне!

Аши кивает согласно. Снова оглядываюсь, ещё понижаю голос.

– Вот и пришла бы сразу, как я тебе говорил, а не танцевать, – ворчу.

– Зато он кое-что спросил, – шепчет в ответ.

– Что? – настораживаюсь.

– Ну… возможно, я неверно истолковала…

– Аши! – рычу.

– Удивился, как это ты надумал прийти на бал, говорит, не случилось ли чего у вас из ряда вон? Я, конечно же, отказалась, сказала, всё спокойно…

Вот засранец! Тру подбородок.

– Думаешь, он имеет отношение к этой, в камине? – спрашиваю.

– Не знаю, х… Джар, – качает головой Аши.

Неужели Даррен не соврал?

– Ладно, – отстраняюсь. – Скоро будет небольшой перерыв в музыке, пока хозяева Камертон перенастраивают…

– О! А я-то думала, где музыканты?

– Ну какие музыканты у Владык Камертона? – хмыкаю. – В общем, пока перерыв, все общаются и едят. Пойдём с тобой по залу, переговариваясь. Хочу понаблюдать, кто подойдёт поздороваться, а кто с моего пути сбежит.

Голодные Владыки начинают обступать фуршетные столики на тонких витых ножках. В смысле, тонкие витые ножки у столиков, а уж у Владык – кому что досталось по наследству. Тут всё гораздо разнообразнее и не всегда эстетичнее.

В первых рядах, как обычно, господин Колодца Семол – его пузо тоже, похоже, бездонный колодец. Только не отдаёт, а принимает. Хранитель Ларца недалеко от него отстал. Ну вы же не думали, будто Владыки какие-то особенные, правда? Вкусно поесть любит каждый.

– Не переживай, тебя тоже отпущу подкрепиться, пока всё не съели, – успокаиваю Аши. – Но сначала круг почёта по залу.

– А могут? – удивляется. А я-то думал, будет уверять, будто не переживает. Тоже оголодала, что ли?

– Сомневаешься в способностях Владык? – спрашиваю. Аши на всякий случай отказывается:

– Что ты, ни капельки. А у хозяев лимит на угощения?

– Кто их знает, – жму плечами.

– Нам ещё идти и идти, – Аши оглядывает громадный зал.

– Не бежать же?!

– Как скажешь, – покладисто соглашается. Всё-таки хорошо, когда рядом женщина, которая готова хоть галопом поскакать при необходимости. Надеюсь, не к столу ради вкусностей, а исключительно из желания помочь хозяину. Впрочем, чем мне поможет её галоп? Тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

– В следующий раз с собой возьмём? – улыбается. Хм, надеюсь, пошутила, а не коварные планы строит.

– Непременно, – хмыкаю. – Я вообще предпочитаю в чужих домах не есть.

– Почему? – снова пугается Аши. – Думаешь, отравить могут?

– Ну зачем же так громко? – оглядываюсь, понижаю немного голос. – Надеешься конкурентов разогнать?

– Если ты думаешь, что могут… проще переждать, – Аши исправляет ошибку, отвечает тихо.

– Не думаю, конечно, просто… предпочитаю.

– А есть какой-нибудь способ проверить? Или ты меня для того и позвал?

– Да у меня тут восемнадцать Владык с Хранителями для проверки, а также их многочисленные семейства, – веду рукой вдоль взятых в осаду столов. – Правда, никогда нельзя быть уверенным, как обстоит дело с тем куском, который предназначен именно тебе… Не выдирать же у других изо рта?