– Потому они и считают, будто он слабый? Есть что-то сильнее?

– Насколько мне известно, Владыки Времени в нашем мире никогда не было… и надеюсь, никогда и не будет. Нельзя такую власть отдавать в одни руки. Для некоторых и пара секунд – уже огромное преимущество. На конклаве его всегда особым щитом отгораживали, чтобы никто не пользовался во время принятия решений.

– За пару секунд и убить можно, – шепчет Аши.

– Вот-вот, – соглашаюсь.

– Как же на него могли напасть?

– Это практически нереально. Только Источник и может.

– Обернув силу Времени против него же?

Киваю.

– И больше никто?

– Ну и ещё Двери, пожалуй. Если хорошо просчитать, когда и куда открыть. И что выпустить. Хотя, по большому счёту, возможно, любой смог бы изловчиться. Владыки, знаешь ли, изворотливые твари.

Аши с любопытством меня оглядывает, словно впервые видит.

– Никакая ты не тварь. Вполне человек. Симпатичный даже.

Ну спасибо! Утешила!

– А тебе почём знать? Мож я притворяюсь, – ворчу. – А уж если кто на Источник мой посягнёт, так и вовсе зверем сделаюсь.

– Ты же превращаться не умеешь? – не то пугается, не то снова лукавит.

– А превращаться и не надобно. Главное прочувствовать. Так и любой Владыка или Хранитель за своё сокровище не пощадит. И Дональд ваш тоже за Артефакт, я уверен, насмерть стоял да защищал как зеницу ока, чтобы не подобрались.

– Кому же и для чего он понадобился?

– Меня спрашиваешь?

– Ну… больше некого, – Аши оглядывается.

– Понадобится-то любому, а вот кто взять смог… Самому интересно! И почему до сих пор никто не воспользовался, тоже! Следов нигде не появлялось. Не знаю, – развожу руками. – Жду.

Аши вздыхает, задумчиво отворачивается к окну. Есть у меня одно предположение, если быть честным… ну да пока пусть в копилке гипотез полежит. Доказательств всё равно не имеется.

– Ну что, присмотрела жениха? – решаю отвлечь от меланхолических воспоминаний.

– Да что-то глаза пока разбегаются, – смеётся. – И ведь… нечестно, наверное, обманывать. Всё равно ведь рано или поздно вскроется.

– Можно и не вскрывать, – пожимаю плечами. – Я-то уж точно откровенничать ни с кем не собираюсь.

– Ага, это пока тебе не понадобилось чего… Не хочу я в зависимости ходить, и обманом мужа добывать не хочу.

– Аши, ты чего? – недоумеваю. Смеялась, радовалась. Не поймёшь этих женщин, настроение скачет, что жеребец необъезженный. Ну, не хочет – не надо, конечно. Мне же лучше.

– Да на любого из Владык и их чад посмотри – сразу видно, как они к служанке отнесутся.

– На меня посмотри!

– Смотрю!

– И что?

– Понятно, что ты только на женщине своего круга женишься.

– Чего это тебе понятно, Аши?!

– Я же видела, какими глазами на Тинну свою пялился!

– Какими такими? И не моя она!

– А поманила бы, тут же и помчался бы.

– Вот ещё! – возмущаюсь, карету слегка ведёт вниз. Всё-таки Нэму учиться и учиться, у старого отцовского извозчика никогда такого не случалось. – Та, что предала раз, предаст и другой! Уж ей-то меня точно не приманить. А мой лучший друг был не из Владык! И даже не из Хранителей Артефактов!

– Какой?

– Не важно, – бурчу. – Ты зачем мозги мне пудрила своими женихами?

– Ну… мне Жур понравился. Он весёлый. А я всё думала, как бы ко мне отнёсся, если бы правду узнал?

– Да ведь у тебя есть возможность сначала отношения установить, а уж потом правду открывать! – недоумеваю. Жур ей понравился! Балбес, каких поискать!

– А кто потом поверит, что я не за приданым Владык охотилась?

– А ты не за ним охотишься?

– Нет! – Аши сердито отворачивается.

– А зачем же именно за Владыку замуж рвёшься? – раздражаюсь. – Не за селянина ведь и даже не за купца!

– Кто же от шанса, дарованного судьбой, отказывается? – шепчет Аши.

– Ну вот и не отказывайся! – нервно тереблю перстень, что-то ему уже на пальце тесно становится. Нужно будет снять как-нибудь особенно… Придумал! Попробую совместить с заклинанием, которое покажет истинную внешность! Вдруг сработает!

– Для чего он? – расценивает по-своему моё молчание Аши, приподнимает руку – инстинктивно отдёргиваю свою. Терпеть не могу прикосновений к перстню.

– Надо! – обрываю.

– Как-то сдерживает силу? Нелли говорила…

– А ты поменьше лезь, куда не просят!

Карета делает особо резкий пируэт, выглядываю, стучу Нэму – что это он там? Тот даёт два стука в ответ – мол, всё в порядке.

Однако, твою тыкву, ничего не в порядке! Сзади нарастают низкие вибрирующие звуки, какого лешего! Стрелы?!

– Что? – испуганно смотрит в окно Аши.

– Погоня?! – освобождаю заднее окно, нужно было сразу стеклом держать, а я уют создавал, стенку возвёл! А Нелли ещё сомневалась! Вряд ли случайное нападение, кто-то же дожидался!

– Драконы… – испуганно шепчет Аши. Есть на что посмотреть, конечно – мощные тела, клубы дыма из ноздрей и всадники в броне. С арбалетами! Только что-то у Аши восхищения явно не вызывают.

– Прибавь скорость! – стучу Нэму, обод пока защищает и от стрел, и от огня. Но силу расходует скорее. Да этот недоумок зачем-то начинает снижаться!

– Идиот, тыкву твою лешему под хвост! – ору. – Вверх бери и мчи! В наших владениях не смогут преследовать, у меня защита везде!

А от драконов отец вообще какую-то особую ставил.

Недоумок не слышит, паникует, что ли? Сдвигаю переднее стекло, выглядываю, едва не получаю кулаком по голове. Ах ты! Поминаю слова, от которых приличные девушки краснеют.

Опускаю руку под сидение, нащупываю спрятанный меч, отделяю от специального крепления. Аши вздрагивает.

– Что это?

– Никогда не езжу безоружным, – веду плечами.

А особенно с тех пор, как сила перестала слушаться. Но ей этого не говорю.

– Джар, что происходит?

– Нэм, твою тыкву! Выдал нас, засранец, сговорился с кем-то, предатель! Балбесом прикидывался! А я ещё его обучать пытался! Тоже балбес!

Негодуя, высовываюсь из окошка, пытаюсь достать Нэма мечом. Тот вдруг берёт и сигает вниз! Выбираюсь на козлы. У гадёныша ещё и парашют с собой! Приготовился!

Хватаю вожжи, не до него сейчас – карета стремительно пикирует вниз, лошади дрыгают в воздухе ногами, но не находят привычной опоры. Пытаюсь выровнять, но гад что-то сделал, не могу справиться! Не слушается! Смотрю на перстень, да Нелли права. Нельзя мне его снимать, хуже будет.