– Он был пьян и злился на меня. Ему казалось, я предаю его, оставляя одного справляться с отелем, который и так едва функционирует.

Прошло семь лет, но события той ночи Джейсон помнил, как сейчас. Он снова и снова слышал ранящее сердце слово. Он не был биологическим сыном своего отца, этот факт лишал его надежд на счастливую жизнь с Карой. Ведь правда о его истинном происхождении была еще ужаснее. Джейсон был отпрыском чудовища. Того чудовища, которое изнасиловало его мать.

– Все же это жестоко – ты был слишком молод, всего двадцать лет. Как он мог так поступить? – Голос Кары вернул его к реальности. – Теперь я понимаю, отчего ты уехал столь поспешно, но почему бы не посоветоваться со мной? Мы все равно могли бежать вместе, как и планировали. Я не понимаю.

Джейсон опустил глаза.

– Я не мог.

– Ты чего-то не договариваешь.

– Ты не поймешь, Кара! – воскликнул он.

– Так вот, значит, какого мнения ты обо мне на самом деле… – сказала она с болью в голосе. – Я думала, ты доверишь мне любую тайну…

Слезы вновь подступили к глазам Джейсона. «Ты солдат и должен быть сильным», – твердил внутренний голос. Он сможет.

Их взгляды встретились. Джейсон открыл рот, что бы признаться, но слова все не шли. Он не решился. При мысли, что Кара будет испытывать отвращение или, еще хуже, бояться его, ему стало дурно.

– Надо принести еще дров, – только и вырвалось у него. Но попытка быстрого отступления не удалась.

– Минуточку, мы еще не закончили, – окликнула его Кара.

– На всю ночь не хватит, – пробормотал он, накидывая пальто.

– Ты только что принес…

– Недостаточно! – Ему надо было побыть одному, прямо сейчас.

Утром следующего дня громыхание снегоуборочных машин возвестило о приближающейся свободе от снежного плена.

Не тратя времени на звонки в страховую компанию, которая должна позаботиться о Кариной машине, Джейсон поспешил доставить Кару домой.

Путь вниз по серпантину был все еще опасным в некоторых местах, но с тем, что было ночью, уже не сравнить. Кара сидела, прижавшись к пассажирской дверце так, чтобы между ними оставалось максимальное расстояние. В воздухе повисло напряженное молчание.

– Здесь направо, – скомандовала она. – Папа сказал, что они будут ждать у меня. Поскорее бы увидеться с дочкой.

Джейсон слышал, с какой любовью она говорит о ребенке. Удивительно, это светлое чувство смогло заполнить сердце, которое он сам разбил много лет назад. Если бы только обстоятельства позволяли, если бы он не был тем, кто есть…

Внедорожник остановился на подъездной дорожке к белокаменному домику с голубыми ставнями на окнах.

– Ты можешь высадить меня здесь.

– Кто-то предусмотрительно расчистил путь во двор, так что я смогу подъехать и поближе. – Не дожидаясь одобрения, он направил машину к дому. – И ты тут живешь? – Не то чтобы Джейсон сам был хозяином роскошного особняка, но, окинув взглядом ее дом, он подумал, что тот по площади равен разве что его гостиной. Как Кара может жить в такой тесноте с маленьким ребенком?

– Небольшой, зато уютный, – парировала Кара.

Джейсон отметил, что она с гордостью говорит о своем пряничном домишке.

– Выглядит довольно мило, возможно, внутри он и вправду просторнее.

– Спасибо. И прости, что доставила тебе неудобства.

– Что ты, я был рад помочь.

Кара уже вышла из машины, но тут он вспомнил, что она так и не дала ему ответа, и окликнул:

– Постой! Так ты останешься на курорте до первого января?

Она поджала бледно-розовые губы и наморщила лоб, как бы призадумавшись. Действительно ли она так сильно не желает с ним работать?

– Решай сейчас, не заставляй меня ползать перед тобой на коленях. Ты же знаешь, я все поставил на карту. И не переживай насчет совместной работы, если тебя волнует именно это, – забудем о прошлом.

– Как я могу забыть, если до сих пор не знаю всей правды? – Кара была преисполнена решительности.

Словно дикая кошка, преследующая добычу, она цепляется за любую возможность выпытать интересующую информацию. Почему она никак не оставит эту тему? Правда не принесет никому облегчения, а, наоборот, сделает только хуже. Джейсон тяжело вздохнул:

– Если я расскажу, ты согласишься?

Она кивнула:

– И не забудь о выходном пособии и рекомендациях.

Позже они решали, как быть дальше. На самом деле он не хотел отпускать ее, но и держать не имел никакого права.

– Конечно. Значит, договорились?

– Ну что ж, я жду… – Кара скрестила руки на груди.

– Думаешь, порог твоего дома – лучшее место для обсуждения моего темного прошлого? – Джейсон посмотрел на часы. – К тому же меня уже ждут парни с эвакуатора, которые должны вытащить твою, между прочим, машину.

Кара закусила нижнюю губу, прикидывая, стоит ли ему доверять на этот раз.

– Но ты расскажешь потом, да? Обещай мне.

Джейсон все еще надеялся, что она образумится. Некоторое время в напряженной тишине было слышно только посвистывание ветра и урчание двигателя.

– Не надейся, что я забуду. Мы заключили сделку, – напомнила Кара.

– Я понимаю.

– Тогда до понедельника.

Когда дверь за ней захлопнулась, Джейсон прикинул, что, к счастью, она не выставила никаких временных рамок. Он найдет еще много оправданий, и рано или поздно Кара сама устанет от расспросов.

Виски все еще пульсировали от испытанного напряжения. Он сел в машину и потянулся к радио, как вдруг заметил розового медведя на пассажирском сиденье.

С плюшевым животным в руке он выскочил вслед за Карой, крича:

– Подожди! Ты забыла это… существо!

– Ох, Саманта бы мне ни за что не простила, – улыбнулась она.

– Мамочка, – услышал он детский голосок. Девочка в джинсиках и розовой куртке бежала им навстречу. – Ты вернулась! Можно уже ставить елку?

А где же малыш, которого он себе представлял? Она была намного старше – школьного возраста, никак не меньше. Джейсон сравнил маму и дочку: те же губки цвета розовых лепестков, вздернутый носик, подбородок с маленькой ямочкой, но было что-то еще… Нечто очень знакомое. Глаза – точно такого же оттенка, как его собственные. И темные волосы…

Воздух со свистом вырвался из его легких, в душу закралось смутное сомнение и теперь сводило с ума: «Может ли она быть моей?» Хотя они с Карой и были достаточно осторожны, он прекрасно понимал, что от случайностей никто не застрахован. По возрасту все сходится. Сердце забилось в груди с невероятной силой. Да, это его ребенок. Других вариантов быть не может.