Джейсон сделал попытку приблизиться к ней, но она отстранилась.

– Все не так, как ты думаешь.

– А как?

– Когда я уехал, я не собирался оглядываться назад. Легко забыть обо всем, если ты военный. Я отправлялся на всевозможные задания, невзирая на риск. Время шло, и я стал все чаще вспоминать о доме, стало интересно, что тут происходит без меня.

– И у кого ты узнавал новости? С кем связывался?

– Не знаю, может, ты слышала что-то об Интернете? – улыбнулся Джейсон. – Я наткнулся на «Вестник Плезант-Велли», оттуда и узнал об аварии. Черт побери! Шон погиб таким молодым, у него вся жизнь была впереди, – произнес он сокрушенно.

Кара кивнула, думая о парне, с которым Джейсон был неразлучен с самого детства. Они трое были неразлейвода. Веселый, добрый, надежный – все это был Шон, и он любил ее, но ни за что бы не признался, если бы Джейсон не уехал.

Ослепленная подростковыми чувствами к Джейсону, Кара и подумать не могла, что Шон испытывал к ней нечто большее, чем дружескую привязанность. После того злополучного рождественского бала именно он подвозил ее до дому. С тех пор он всегда был рядом с ней и…

– Кара?

Она все еще смотрела в дорогое лицо Шона на фото, так напоминающее ей лицо дочери, не в силах вымолвить ни слова больше.

– Я тоже скучаю по тем временам, – прошептал Джейсон, придвигаясь ближе.

Он провел большим пальцем по ее щеке. Голова закружилась от сумасшедшего желания, зрачки расширились. Интересно, чувствует ли он, как бьется ее сердце?

Он собирается поцеловать ее. Она закусила губу. «Это неправильно».

Джейсон слегка наклонил голову – она должна отвернуться, прямо сейчас… Их губы соприкоснулись, и Кара забыла обо всем. Она хотела теперь только одного – быть с ним. Безумство.

Ее руки обвились вокруг сильных мужских плеч, прошлись пальцами по бархату коротких волос, затем спустились ниже, и Кара ощутила под тканью рубашки мышцы его груди. Она старалась впитать каждую деталь, оттиснуть в памяти каждый миг. Невидимая защита рухнула, отдавая ее во власть мужчины, чей требовательный поцелуй заставлял все тело трепетать от желания. Рука проникла под воротник, ощущая тепло и гладкость его кожи.

– Кара, – прошептал Джейсон хрипло, уткнувшись губами в ее шею. – Я хочу тебя.

Она отыскала его губы и ответила поцелуем, неспособная сформулировать даже короткие слова.

Раздался глухой стук, и Кара обернулась.

– Что? Что это было?

– Не отвлекайся, – сказал Джейсон, притягивая ее обратно к себе. – Ветки бьются о крышу.

Они были в безопасности, в своем маленьком коконе, ограждающем их от внешнего мира. Кара подалась вперед, мечтая снова ощутить прикосновение его губ, как умирающий от жажды в пустыне мечтает о глотке воды, но отчего-то он не поддался.

Губы Джейсона остались плотно сжаты. Удивленная, Кара отпрянула.

Пламя страсти в глазах угасло.

– Этого не должно быть, – отрезал он. – Ты и я. Мы не должны… никогда больше.

Джейсон приготовился встретить вспышку гнева. Кара вырвалась из его объятий.

– Ты прав. – Она пробежала дрожащей рукой по волосам, откидывая с лица непослушные локоны. – О чем я только думала? Однажды ты уже отверг меня.

– Я никогда не отвергал тебя.

– Странно, я помню все иначе. Ты обещал, что мы будем вместе навсегда, а в итоге что? Исчез без всяких объяснений! – Кара уже почти кричала. – Ты не удосужился даже объяснить, что я сделала не так, не дал шанса все исправить!

Джейсон проглотил ругательство, готовое сорваться с языка, и, игнорируя жгучую боль в колене, заковылял к камину. Он должен ей все рассказать. Пусть Кара знает, почему они расстались и никогда уже не будут вместе. Пусть знает, что она тут ни при чем.

– Дело не в тебе. – Он повернулся, чтобы встретить ее взгляд.

– «Дело не в тебе – дело во мне»? Конечно, как скажешь. – Сарказм в ее голосе явственно говорил о том, что она не верит ни единому слову.

– От меня одни беды. Ты ведь знаешь теперь, что из-за этого погиб мой товарищ. Я проклят.

– Это был лишь несчастный случай, и он не имеет ничего общего с нашей… ситуацией.

Джейсон не мог стоять на месте; несмотря на нестерпимую боль, он прохаживался вдоль каминной полки точными и резкими шагами, как в армии. Никто не знает о его ужасной тайне, кроме отца, который за свою жизнь совершил хоть один хороший поступок и никому не разболтал. Он смотрел на Кару и не мог вымолвить ни слова.

– Говори со мной, не молчи! – призывала она.

– Я не могу.

– Нет, можешь и расскажешь мне, что заставило тебя бросить родной дом, меня. Признай, что ты просто сбежал поджав хвост, когда все стало слишком серьезно, вместо того чтобы объяснить, что не готов жениться.

Неужели она и впрямь считает его таким трусливым? Джейсон собрался и продолжил:

– Все началось в тот рождественский вечер. Мы с тобой договорились встретиться на балу, и… – Подобрать нужные слова было нелегко. – Я как раз собирался выходить из дому, когда мой отец остановил меня. Он снова начал говорить о курорте, критиковать мою работу – он придирался ко всему, что бы я ни делал, как обычно. В тот раз я вспылил и сказал, что собираюсь в армию, лишь бы быть подальше от него. Таким злым он еще никогда не был: кричал, называл меня тряпкой, неблагодарным избалованным ребенком и тому подобное. – Джейсон взглянул на Кару – ее глаза округлились от удивления. Он продолжил: – На что я ответил, что устал быть под сапогом у старого пьянчуги. Я рассказал также о нас с тобой, что мы уедем вместе и обвенчаемся, а он только рассмеялся мне в лицо. Меня тогда чуть не стошнило от запаха перегара. Отец сказал, что ни одна женщина не выйдет за меня, если узнает всю правду. Я не знал тогда, о чем именно он говорит. Я был уверен: ничто на свете не разлучит нас с тобой. – «Как я ошибался», – подумал Джейсон. Больше всего на свете он хотел, чтобы Кара поняла его, но как можно понять такое? Принять тот факт, что человек, которого ты, казалось, знаешь, на самом деле совсем другой? Сейчас все решится – он скажет то, о чем так долго молчал, и Кара больше никогда не подпустит его близко. С другой стороны, не нужно будет всякий раз преодолевать невероятное влечение к ней, она исчезнет – на этот раз навсегда. – Отец ткнул пальцем мне в грудь и назвал меня неблагодарным ублюдком. Смотрел на меня наливающимися кровью глазами и твердил, что я обязан ему всем. Его язык заплетался, но смысл слов был довольно ясен.

Кара зажала рот рукой, глаза ее заблестели. Прошло несколько секунд, но казалось, что вечность, прежде чем она заговорила:

– Не могу поверить, что он так сказал. Конечно, любой родитель разозлился бы, узнав, что его ребенок собирается уйти из дома вот так, но чтобы настолько…