Софи махнула рукой, делая вид, что теперь ей это безразлично.

— Да, не очень приятно.

К счастью, Марк не стал требовать каких-либо подробностей, и дальше они ехали молча.

Немного успокоившись, Софи сказала:

— А не следует ли и мне расспросить тебя о твоих подружках? У тебя есть девушка, с которой ты встречаешься?

Он улыбнулся и покачал головой.

— С тех пор, как приобрел ферму, я был слишком занят, и времени на личную жизнь не хватало.

— Но ты ведь не всегда жил здесь?

— Нет. Я вырос в «Уинстеде», это недалеко от побережья. После смерти отца я управлял фермой.

— А почему ты оттуда уехал? — удивилась Софи. — Ведь жить на побережье намного легче, чем в аутбэке!

— Я решил расшириться. В наши дни либо приобретаешь крупное хозяйство, либо сворачиваешь дела. Я не хотел оставлять скотоводство, поэтому нанял управляющего в «Уинстед», а сам подался на запад, в малонаселенные районы. Здесь земли много, она дешевле, и я могу содержать тысячи голов скота.

— Сколько времени ты уже здесь?

— Чуть больше года. Я еще не до конца обосновался.

Софи откинулась на спинку сиденья. Теперь понятно, почему Марк не успел отремонтировать старый дом. А он, оказывается, пионер, первооткрыватель!

— Я рада, что ты взял меня с собой чинить ограду, — сказала она. — Но все равно я пока плохо представляю, в чем заключается твоя работа. Я не видела тебя на лошади. А я… я ни разу в жизни не гладила корову.

У него глаза полезли на лоб.

— Ты хотела бы погладить корову?

— Ну… — Софи представила, как подходит к этому большому животному с тяжелыми копытами. — Может, я начну с кого-нибудь поменьше? Например, с одной из твоих собак?

Он улыбнулся.

— Я же тебе говорил, что мои собаки — сторожевые, рабочие псы. Они могут откусить тебе пальцы.

Опять он ставит меня на место!

— Но если я попрошу, они позволят тебе их погладить.

— Что ж, с их стороны это будет мило. Пальцы мне еще пригодятся.

Они подъехали к железным воротам между двумя загонами. Марк остановил фургон, спрыгнул на землю, открыл ворота и снова сел за руль.

Софи нахмурилась.

— Будь я настоящей девушкой из аутбэка, я бы открывала и закрывала эти ворота. Да?

Марк пожал плечами и переключил скорость.

— Возможно. Но в этом нет необходимости.

— Давай я закрою ворота, — сказала она и открыла дверцу машину.

— Софи, это ни к чему.

— Но я хочу!

Почему Марк упорствует? Она никогда не привыкнет к жизни в аутбэке, если ее будут постоянно от всего отстранять. Спрыгнув с подножки, Софи самодовольно махнула Марку рукой, и он проехал через ворота, после чего она закрыла их и хотела запереть. Она видела, как это делал Марк, и ей показалось, что это совсем просто. Надо лишь просунуть цепь, сделать петлю и накинуть на толстенный болт на деревянном столбе ограды. Болт был очень большой, и у нее ничего не получалось. Софи трижды пыталась это сделать, но безуспешно.

Черт!

Она чуть было не топнула ногой. Обернуться и посмотреть на Марка она не осмеливалась, боясь увидеть на его лице усмешку. Наверное, тут какая-то хитрость. Надо не спешить и поднять цепь повыше…

— Постой. Давай покажу, — раздался рядом голос Марка.

Его большие ладони легли поверх ее рук.

— Тут нужна ловкость, — мягко заметил он. — Немного наклони цепь. Вот так.

Цепь легко скользнула по болту вниз.

— Еще минута — и у меня самой все получилось бы, — не сдавалась Софи.

— Не сомневаюсь. — Марк снова улыбнулся и дотронулся костяшками пальцев до ее щеки.

От его прикосновения у Софи закружилась голова.

— Со следующими воротами я справлюсь без тебя.

— Конечно.

Марк отнял руку от ее лица, и Софи прерывисто выдохнула. Они вернулись в машину и какое-то время ехали в напряженном молчании, пока Марк не произнес:

— Вот уж не думал, что тебя интересует жизнь в аутбэке.

— Но я ведь собираюсь поближе узнать тебя, — ответила Софи. — Разве это не подразумевает знакомство с твоими каждодневными обязанностями? Я даже не представляю, как ты ухаживаешь за скотом.

Он бросил на нее быстрый взгляд.

— Ты собираешься рассказывать обо мне истории нашему ребенку, когда он подрастет?

— Ну… да. — От этого вопроса Софи почему-то сделалось тяжело на душе.

А вдруг ей удастся превратиться в жительницу аутбэка, и они с Марком смогут ужиться? Но, очевидно, в своих мыслях она зашла слишком далеко. Марк придерживается их первоначального плана, и от нее ждет того же, ждет, что она вернется в Англию в конце следующей недели и одна будет воспитывать ребенка. Она сумасшедшая, если надеется на что-то большее. Какой смысл влюбляться в Марка и грезить о совместной жизни? Он не отказался заботиться о ребенке, но сегодня она поняла, что в первую очередь его интересует собственное хозяйство, которое необходимо обустраивать. Англичанки с младенцем ему здесь только не хватало!

Когда они вернулись на ферму, их приветствовал громкий лай сторожевых псов, которые запрыгали возле своих будок под тенистыми деревьями. Марк вылез из фургона и почесал каждого за ухом. Оглянувшись, он спросил:

— Хочешь с ними поздороваться?

Энтузиазм Софи несколько поубавился, но она сделала вид, что ей не страшно, и помахала собакам рукой.

— Эй, друзья, привет.

Марк усмехнулся.

— Ты подойди и поздоровайся с ними как следует.

Софи инстинктивно спрятала руки за спину, но все же сделала два шага вперед.

— Монти, Голубок, это — Софи, — торжественно объявил Марк. — Поздоровайтесь с ней, как подобает воспитанным собакам.

Обе собаки мгновенно затихли и, навострив уши, посмотрели на Софи.

— Вот теперь можешь их погладить, — сказал Марк. Его явно забавляла эта сценка.

Софи не могла расцепить ладони. Марк рядом, но у собак такие страшные зубы! Да и шерсть у них на вид колючая.

— Я вообще-то больше люблю кошек, — неуверенно произнесла она.

Сделав шаг вперед, Софи протянула руку к Голубку. В конце концов, он так старательно сторожил ее вчера!

Смелость города берет.

Она хотела легонько погладить пса по голове, но тот, к ее изумлению, сел и подал лапу.

— Он хочет, чтобы я пожала ему лапу? — Софи пришла в восторг, и страх мгновенно пропал. — Привет, Голубок.