Хотел того или нет, но он извинился за проявленную грубость! Лорд-тиран извинился! Или он не тиран вовсе? И всему виной жёсткий нрав?

Пожала плечами, крепко призадумавшись. А уже несколько минут спустя я с удивлением ощутила сонливость. Мерное дыхание лорда действовало на меня убаюкивающее, да и унылая погода за окном не позволяла как следует отвлечь внимание.

Как засыпала, не помню. Знаю только, что во сне я почувствовала тяжесть чьей-то руки на моём плече.

Глава 9. Облава

Резкий толчок и острая боль в плече неожиданно заставили меня открыть глаза.

– Тише-тише! – успокоила меня Глория, сильно стиснув в объятьях. – Всё хорошо! Всё будет хорошо!

В карете мы были одни. Её голос звучал взволнованно, если не сказать истерично.

– Что происходит? – спросила я.

Сложно было оценить обстановку сразу после сна. В следующий миг карету вновь тряхнуло, да так, что мы вдвоём чуть не упали на пол.

– Погоня… – оправдалась подруга. – Я-я-я всего не знаю. Когда начался снегопад, лорд Стрикленд приказал остановить карету и велел мне поменяться с ним. Я… не возражала.

– Так я всё проспала? – ошалело посмотрела в окно. Деревья быстро мелькали перед глазами. Карета будто мчалась вперёд на всех парах. Топот копыт звучал громко.

– А-а-а… – Я снова хотела было что-то спросить, но Глория меня опередила.

– Не переживай, он же герой. Он непременно со всем справится!

– Что, прости?

– Да как ты не поймёшь? На нас устроили облаву! – выкрикнула леди Фотхем.

И только теперь я начала понимать происходящее.

– Но кто?..

На долю секунды я увидела злое выражение на лице подруги, прежде чем она сделала над собой усилие и попыталась улыбнуться.

– Если бы я знала!

Бу-бух!

Позади послышался дикий грохот и крики. Странное дело, протяжный, тонкий писк заставил вздрогнуть и поёжиться.

– Быть не может, неужели здесь водятся змеекрылы?!

В этот раз я не стала уточнять, потому что и без того была сильно напугана. В воздухе послышались хлопки. Много. Зловещие. И очень-очень страшные…

Стоило какому-то нечто обогнать нас, как вдруг карета начала замедляться, а деревья за окном мелькали медленнее и медленнее, пока мы совсем не остановились.

Снаружи ничего не видать. За окном сгущались сумерки, а сидеть внутри и трястись от страха смерти подобно. Первым делом освободилась от одеял и посильнее запахнулась в плащ. Вторым – выбралась наружу, не слушая недовольный окрик Глории. Она нехотя проследовала за мной. Хорошо хоть препятствовать не стала.

Снег и местами корка льда на замёрзшей земле хрустели под нашими ногами.

– Леди, – кивнул кучер-рыцарь в латной амуниции.

– Почему мы остановились?

– Лорд, он там, – оправдался стражник.

Я невольно выдохнула и поспешила вперёд по заснеженной колее, куда кивнул возница.

– Лихо ты их! – услышала я громкий возглас оруженосца. Одновременно с этим оттуда звучало неприятное чавкание и жутчайшие хрусты, будто какой-то зверь перекусывал кости.

Мы с Глорией переглянулись в замешательстве. Ни она, ни я не имели ни малейшего понятия, что же там могло твориться. Но любопытство возобладало над страхом, и я первой двинулась вперёд.

Вышла из-за телеги, загораживающей нам обзор, и заметила смутные силуэты зверей с длинными шеями, как у змей, однако тела их были похожи на огромных крылатых ящериц.

Трое. Чудищ было ровно три особи. И стояли они позади лорда, уткнув свои морды в какое-то кровавое месиво. Отсюда не видать.

Хруст-хруст-хруст.

Я моргнула один раз, другой, в надежде, что мне это привиделось. Ведь лорд Стрикленд и Бодрик стояли рядом и о чём-то переговаривались. Немного в стороне стоял ещё один воин. И больше никого, если не считать трёх рыцарей, молчаливо охраняющих повозки, но с другой стороны от нас с Глорией.

– Кха-а-а! – прошипело животное, подняв на меня свою безобразную клыкасто-змеиную морду.

– Эвани! – крикнул на неё лорд. – Тише!

Монстр кинул на меня злобный взгляд, прежде чем вновь приняться за трапезу.

– Леди.

Лестор поморщился, окинув взглядом свой испачканный костюм. А посмотреть там действительно было на что. Кровь. Он весь был в крови, но какой-то странной, бордово-синей.

Почему я подумала, будто это именно кровь? Потому что такого же цвета лужа сейчас расползалась на снегу, там, где трое чудовищ терзали какую-то тушу.

– Некролиски, – пояснил Бодрик. – Откуда только они взялись здесь? Повезло, что в этих краях летают наши патрульные.

Лестор промолчал.

– Так это… – решила допытаться Глория. – Вон там, это некролиск?

– Да, змеекрылы их любят. – Оруженосец хмыкнул. – Но лучше к ним не подходить, чужаков они любят ещё больше, чем некролисков.

– Руже! – одёрнул его Лестор. – Дождись остальных, пусть доложат по возвращении о пострадавших. А мне с принцессой надо переговорить наедине.

Стальной тон лорда не сулил ничего хорошего. Но я сделала над собой усилие и улыбнулась в ответ. Кивнула.

– Вот только прежде мне следует переодеться.

– О, не тревожьтесь! – чересчур поспешно ответила я. – Меня не смущает ваш внешний вид…

– Зато мне не нравится эта вонь, – отрезал Лестор.

Боль в очередной раз кольнула в груди. Я же из вежливости это сказала! Ведь один вид на сие безобразие вызывал в желудке рвотные позывы, но я сделала над собой усилие! А он, он…

Вздох.

Как же сложно его понять, но ещё сложнее оценить мои чувства к нему. Он мне не нравится! Он строгий, суровый, принципиальный, злой. Но временами мне кажется, что я даже испытываю к нему симпатию. Однако в нынешней ситуации я лишь хочу уйти от него подальше, укрыться мягким одеялом и забыть о его существовании!

Увы. Об этом можно лишь мечтать.

– Леди следует подождать меня в карете, – очередной приказ-просьба за авторством моего жениха. Пора привыкнуть к тому, что его слово – закон.

Да уж, даже отец не пользовался собственными регалиями в нашем с матушкой обществе. А этот… этот хам командует мной, будто я уже его жена!

Но сил противиться его воле у меня не было, и даже внутренний запал негодования быстро улетучился, стоило холоду как следует пробраться сквозь