следовательно, лишь ненадолго оттягивал то неизбежное, что случилось несколько раньше с ее конем и сопровождающими.

От бедного животного уцелела лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное вместе с разорванными человеческими телами было кровавыми ошметками разбросано по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, а рядом – остатки какого-то органа, еще недавно явно бывшего жизненно необходимым и полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.

Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. Он почувствовал это, как только услышал крик. Почему? Даниил и сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.

– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Дан, конечно, не рассчитывал, что чудовище поймет смысл слова, но на голос оно должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.

Голова монстра резко повернулась, и на Даниила уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений стала поистине невероятной. За пару секунд двадцать метров остались позади. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое недавно помогло Дану обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но все же остались достаточно быстрыми для человека.

Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своем пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро все произошло.

Вдруг небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.

«Это бросок победителя. После таких атак не выживают», – пронеслась в голове мысль, внушенная Грингом, как напутствие в другую жизнь.

Но и эта – тоже дорога! Даниил рванулся в сторону, откатился подальше, вскочил на ноги. Не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не могла увернуться. Холодным оружием он увлекался с детства и умел бить, не глядя на противника и четко ощущая его местоположение.

Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло цели. Оставалось только догадываться – либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо у него реакция на грани фантастики. Одно оставалось ясно – человек с оружием для зверя не в новинку.

Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться, и когти оцарапали кожу на шее, а не снесли голову целиком, как рассчитывало чудовище. В тот же миг он вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.

От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар оказался удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага вместе со всеми внутренностями.

Краем угасающего сознания потерпевший неудачу в первом полноценном бою охотник отметил, как деревья уступают место голубому небу над поляной и как его накрывает огромная темная туша.

«Вот такой нежданный конец», – промелькнула последняя мысль, прежде чем блаженная темнота поглотила его окончательно.

Довольно странный тут потолок. И дело даже не в замысловатых узорах, которые его покрывают. В центре росписи, как ему показалось сначала, была изображена до боли знакомая голова пантеры. На темно-коричневом фоне черное изображение было почти незаметным. Увидеть можно, только приглядевшись. Но ему этого не требовалось – потолок оказался очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему ничего не оставалось, как изучать все его мелкие подробности. Вскоре Даниил понял: это какой-то символ, очень похожий на голову пантеры.

Еще его беспокоил ужасный запах, который он почувствовал, придя в себя. Этот запах мешал нормально дышать и вызывал тошноту! Но откуда он брался, пока Дан понять не мог.

В этот момент потолок качнулся. Затем еще раз, и еще… Или качается он сам? Почему? И где он вообще находится?

Он попытался сесть, но опора под рукой неожиданно сдвинулась, и попытка провалилась. Второй раз получилось приблизительно то же самое, только теперь еще рука имела наглость застрять. Интересно, в чем? Когда он ее наконец высвободил, все понял. Это был вовсе не пол, это были люди. Мертвые люди, в чем не оставляли сомнений их истерзанные тела. У одного был вспорот живот, а внутренности вывалились наружу. У двух других отсутствовали головы. Точнее, они имелись, но лежали немного в стороне. Даниил понял, откуда взялся запах. Это был жуткий аромат смерти. Сознание вернулось полностью.

Он почему-то остался жив, хотя должен был умереть. Более того, он не ощущал себя сколько-нибудь поврежденным. Дан помнил, как тварь разрывала его, но ни малейших ран или царапин не обнаружил. Ощущения были, как после долгого восстанавливающего сна. С одним-единственным исключением – хотелось уйти на свежий воздух, подальше от этой вони.

Но, похоже, сделать это не так просто. Каким бы ни было это место, оно двигалось, и выпрыгивать на ходу показалось не лучшим выходом. Он подвинулся к окошку, которое заприметил минутой ранее, и, оттянув в сторону закрывавшую обзор занавеску, выглянул наружу.

Даниил ехал в самой настоящей карете, которая, как и следовало ожидать, двигалась с помощью запряженных в нее лошадей. Видимо, они прибыли на место, так как карета начала останавливаться. Вокруг уже был не лес. Судя по всему, он пролежал без сознания достаточно долго, настолько, что его успели привезти в город. Именно в город, потому как большие массивные ворота, которые он видел из своего окна, по его представлениям, могли иметь только городские стены или замок. Подтверждал это и узор, выгравированный на воротах. Он изображал гигантскую змею, кольцом обвившую здание, напоминающее замок из книжек, и покровительственно взирающую на свою собственность.

Несмотря на нестерпимую вонь, Даниил решил подождать выбираться на свет божий. Тем более что находился он, судя по всему, в похоронной карете, где пассажирами были только разменявшие этот мир на другой. Его появление могло вызвать в лучшем случае удивление и непонимание. Да и, возможно, остановка еще не являлась окончанием пути.

И верно. Ворота медленно открылись, и карета вновь тронулась с места.

Вид, представший взору путника по ту сторону ворот, поражал своим великолепием. Впереди простиралась парковая аллея. Дорога, по которой его везли, была вымощена необычным