— Но мы ведь решили уже?

Макс с любопытством следил за Таей — возможно, недоумевая, с кем она говорит? Со стороны, должно быть, это действительно выглядело странно. Лошадь время от времени издает какие-то странные звуки, да мотает головой, а всадник разговаривает с пустотой.

— Не всё. Вот мы находим людей, и что дальше?

— Ну… надо найти самого знающего, и спросить его?

Конь разочарованно вздохнул.

В фантастике и сказках проблемы начинающих странников решались проще. Герой, даже оказавшийся в бегах, обычно получал волшебный меч, мудрого наставника и статус избранного. Иногда даже дракона. Это не считая благосклонности автора. В реальной жизни, скорее всего, большинство таких персонажей померло бы, так и не достигнув цели. Да… В отличие от книжных героев, у них не было вообще ничего — ни меча, ни наставника, ни сюжетной брони, ни даже денег, поэтому начинать приходилось с ноля. Или почти с ноля.

Непростая задача, чёрт возьми! Вряд ли аборигены, будь это люди или ещё какие-то неведомые зверушки, встретят их с радостью и дадут социальное пособие. Придется выкручиваться самим, и при этом, не откинуть копыта.

— Неверно. Первым делом — это выучиться местному языку. Не умея говорить, ты не спросишь даже «как пройти в библиотеку». Для этого надо найти кого-то, кто будет нас (точнее тебя! мне ведь это бесполезно) учить.

— И правда. Об этом я не подумала…

— Даже не так — это вторым делом. А первым делом — найти себе работу и заработок. Жить на что-то надо, пока ты будешь учиться? Но вопрос — как это сделать. Не знаю, что здесь творится сейчас, но сотни лет назад по этой дороге, как сказала Ками, ходили люди в сандалиях, пешком, верхом или на колесницах, со слугами и рабами. Уровень местных понятен, я думаю. Что мы можем здесь делать?

— Даже не знаю… — в голосе Таи послышалась растерянность. — Я не знаю.

Серому сходу пришла одна мысль, что молодая красивая девушка может найти заработок в практически любой эпохе. Но этот вариант им однозначно не подходил.

— Я тоже не знаю. — вздохнул Серый. — В институте я учился брать интегралы, а не выживать в древнем мире. Но! Сейчас у тебя есть я. Конь в старые времена всегда был большой ценностью, тем более, хороший. На нём можно возить груз, доставлять сообщения, пахать, наконец… Не стесняйся меня использовать, если понадобится.

— Спасибо! — Тая посмотрела на него и сказала серьезно — Без тебя бы мы пропали. Хотя бы потому, что пришлось бы идти по этой бесконечной дороге пешком.

Серый посмотрел на нее искоса и весело заржал. Пожалуй, впервые ему пришла в голову мысль, что заколдованным конём здесь быть куда выгоднее, чем совсем не заколдованным, но абсолютно беспомощным студентом.

На привал они остановились в тени засохших деревьев. Эта мелкая рощица стояла поблизости от дороги, вокруг колодца, сложенного из грубых кирпичей. Поодаль виднелись развалины нескольких домов или хижин, некогда выстроенных из тех же самых кирпичей. Сейчас от них остались лишь невысокие огрызки обвалившихся стен. Для отдыха или ночлега эти руины были бесполезны. В таком состоянии они интересны, разве что, археологам…

— Интересно, есть там что?

Конь оглянулся. Тая смотрела в провал колодца. Серый подошел поближе, встал рядом, и посмотрел тоже, вытянув шею. В колодце ничерта не видно, но водой там не пахло. Похоже, что он давным-давно уже не работает… Конь с досадой стукнул ногой. Достало ощущать себя умной собакой из анекдота — которая всё понимает, вот только говорить не может. Начертить, что ли, копытом, слово «ничего»?

— Ах, да. Как думаешь, там есть вода или нет?

— Нет. — покачал головой Серый.

— Ясно…

Вздохнув, Тая достала из кармана свой подарок — небольшую медную фляжку, украшенную простенькими узорами. Вытащила пробку и выпила маленький глоток. Затем подумав, дала выпить и обезьяне. Серый даже просить не стал — что ему эта крохотная порция… Тая испробовала первый раз еще по дороге, и расстроилась, что вода внутри самая обычная, но теперь была благодарна и за такой подарок. Путешествовать с флягой однозначно приятнее, чем без неё.

— Ты не слишком устал?

— Пока нет.

— Давай отдохнем? — спросила наездница — А то у меня уже всё отваливается.

Вот так бы сразу и сказали, а то устал — не устал… Тая с Максом расселись на земле и начали шумно делить остаток ягод (похоже, кое-кто получил по загребущим лапкам), а Серый воспользовался моментом и тихонько свинтил в сторону. Под шумок конь отошел за развалины, что прикрывали его почти по грудь, встал, раздвинул пошире ноги, напрягся… Под брюхом радостно зажурчало. Уф. Хорошо, вроде всё получается. Вот только… Конь замер и едва не шарахнулся в сторону. Внутри развалившегося дома лежали кости, выбеленные временем. Много. В груде костей виднелись черепа.

Ничего себе находка. Конечно, во времена варварства люди могли погибнуть от тысячи разных причин. Но никто не озаботился их похоронить — и это настораживало. Найдут ли они вообще здесь ЖИВЫХ людей? И что или кто их здесь прикончило? Конь почувствовал, как его пробирает дрожь. Не остаться бы самим здесь новенькими скелетами! Если до вечера не встретим, хотя бы, питьевой воды, решил Серый, то завтра надо разворачиваться и идти назад к волшебному источнику. Там хоть выжить можно. Два дня без воды и еды он как-нибудь протянет, а вот потом… можно пройти точку невозврата и тупо сдохнуть в этой пустоши.

Рассказывать про находку он не стал.

Вместо этого, Серый молча прошел подальше, на открытое место, встал. Собрался. И лягнул воздух задней ногой. Затем еще раз. Снова. Затем попробовал обеими задними, как в прошлый раз. Для этого пришлось неловко подпрыгнуть, но воображаемому врагу сзади, попади он по цели, было бы, наверное, совсем не смешно.

— Шш… — мощный удар разрезал воздух. Конь пошатнулся, но устоял. Надо пробовать еще, пока плохо. И неточно. Бьёт вроде сильно, но в белый свет, как в копеечку.

— Ты что это делаешь? — удивленно спросила Тая.

Не видишь — тренируюсь! Очень не нравятся мне здешние места. И здешние скелеты… А мои копыта — наше самое сильное и, пожалуй, единственное оружие.

— Шш… Бац! — это Серый врезал по засохшему деревцу, которое жалобно затрещало. Потом конь еще попробовал встать на дыбы, но