признаться, я думала задержать вас, одурманить, оставить здесь насовсем. Это не так сложно… Даже…

— Что?

— Думала — с неохотой призналась Ками — принести коня в жертву. Взять всю его кровь.

Тая посмотрела с удивлением, а Серый вспомнил призрачные когти возле своей шеи и вздрогнул.

— Но… — Ками отмела рукой возражение Таи. — я не стану ничего делать. Вы помогли мне, и я не стану отвечать неблагодарностью. Я вижу, что у вас своя дорога. В добрый путь.

Девушка и конь переглянулись.

— Спасибо! — ржание и звонкий голос словно слились в единое целое.

— Но прошу вас — будьте осторожны. Не думайте, после встречи со мной, что все духи такие дружелюбные. Это неправда. Я и сама была… не такой. Но с вами я, отчего-то, не могу вести себя иначе.

— Ты хорошая и добрая, Ками! — Тая с улыбкой протянула ей руку. Дух источника неуверенно встретила ее призрачным рукопожатием. — Будь доброй всегда, это здорово!

— Берегите себя. — повторила дух. — Ночью кто-то бродил поблизости кругами, и я чуяла исходящую от него опасность. Не знаю, что оно здесь искало, но вдруг оно искало именно вас? Большинство таких существ боятся света, поэтому поспешите, пока светит солнце. Мне удалось его отвести от источника — сегодня, но потом меня рядом не будет. Поэтому постарайтесь найти надежное укрытие до того, как стемнеет.

— Вот как… — Тая растерянно посмотрела на Серого. Конь только вздохнул. Могла ли дух источника выдумать эту историю, чтобы они задержались подольше? Серый снова вспомнил черного хищника, который внезапно появился и столь же внезапно исчез перед извержением. Дальнейший кошмар затмил эту странную встречу. Но вдруг этот зверь ищет новых жертв?

— Кто это такой, Ками?

— Не знаю, он не подходил близко. Сильное. Думаю, я могу его отогнать от своих владений, но смертным лучше с ним не встречаться.

— Ладно. — твердо сказал Серый — Как нибудь разберёмся, я думаю.

— А может… — с надеждой спросила Ками — Вы останетесь?

— Ну уж нет! Мы поскачем на восток, быстро-быстро! Правда, Серый?

— Правда.

— Тогда возьмите от меня, на память. — дух источника протянула девушке маленькую коробочку, сплетенную из прутьев. — А сейчас мне тоже пора уходить — день не моё время…

Тая положила коробочку в карман со словами благодарности, и влезла на коня с ближайшего поваленного столба.

— Н-но! — скомандовала она. — Поехали!

— Если встретите Дэки… — крикнула им Ками следом — Передавайте от меня привет!

Повернув голову, Серый еще долго видел духа, которая стояла на краю цветочной поляны. А потом её прозрачный силуэт заслонили серые камни. Пробираясь между валунами на запах озера, и беседуя по пути с всадницей, конь думал: как там без них Макс?

Ничего — живой. Даже слишком. Обезьян встретил их настоящей истерикой с верхушки дерева. Его укоризненные крики так грубо нарушали тихий утренний покой, что даже Серый вздрагивал. Если кто-то действительно их ищет — эти вопли за два километра слышно…

— Ну прекрати! — не выдержала Тая. — Переночевал без нас — ничего страшного. Зато мы уже поговорили и всё решили! Мы пойдем по дороге на восток, поищем людей, найдем каких-нибудь волшебников и расколдуем Серого! И тебя тоже заодно! Ками нам сказала, что некоторые люди умеют разговаривать с богами и призывать их силу. Значит, нам надо просто найти такого человека, вот и всё. Может быть, заодно он нам подскажет, как вернуться обратно… А ты — ты только ругаться и умеешь!

Серый иронически слушал выговор, адресат которого вряд ли понимал сказанное, но энергичная речь Таи немного подняла его настроение. Действительно, отчего бы им не найти таких колдунов? Они пока видели лишь крохотную часть огромного мира, и в остальной еще может встретиться всё, что угодно. Не так ли?Жизнь продолжается, сеньоры!

То ли Макс устыдился выговора, то ли выдохся, но когда они подошли к дереву, он заткнулся, спустился вниз и спрыгнул прямо на спину Серого. Блин. Конь недобро покосился, но промолчал. Хоть обезьяна и довольно легкая, но это не основание использовать его таким образом! Если бы не всадница, он мог не устоять перед искушением встать на дыбы, и стряхнуть обнаглевшего прыгуна на землю.

Но всадница не обратила на Макса внимания.

— Смотри. — прошептала Тая. — Внизу…

Серый посмотрел под ноги. Для того, чтобы вглядеться, коню с его расфокусированным зрением пришлось изогнуть голову. Теперь стало видно — на земле, под деревьями, где ночевал Макс, остались следы огромных лап какого-то крупного зверя, который долго ходил здесь ночью.

И это точно была не лошадь.

Глава 6

Мертвая земля

Сборы были недолги. Задерживаться на берегу, где бродит неизвестная (и вероятно опасная) живность, с неизвестно какими целями? Нет уж, спасибо! Копыто Серого полностью и даже с запасом помещалось в отпечаток лапы, что намекало — лучше с непрошеным гостем не встречаться. Но конь потратил пару минут, чтобы зайти в озеро на мелководье, и напиться впрок. Кто его знает, когда доведется следующий раз наткнуться на воду?

— А теперь вперед!

На самом деле, конечно, быстро-быстро они не поскакали. Во-первых, с полным брюхом бегать радости мало. Во-вторых, стоило экономить силы — путь впереди долгий. В-третьих, коню не доставляло никакого удовольствия, что всадница цепляется за него и дергает за гриву. Поэтому Серый сразу объявил, что пойдет быстрым шагом или самой медленной рысью, а недовольные могут слезть с его спины и прогуляться пешком. Вопросы есть? Вопросов нет.

Скакать он решил только при появлении опасности.

Солнце, тем временем, медленно поднималось над горизонтом, освещая одинокого всадника на дороге. На первый взгляд, оно не отличалось от настоящего. Серый опустил голову, чтобы не слепило, но свет ему нравился. Он делал немного симпатичной даже эту безжизненную местность.

— Хорошо-то как… — прошептала Тая.

Действительно, после вчерашних кошмаров мирная, хотя и пустынная, равнина, освещенная солнцем, казалась почти идиллической. Если не оглядываться, и не смотреть на то, что за спиной.

— Неплохо. — согласился конь. — Как ты? Отдохнула?

— Немного. А ты сам, не устал?

— Устал бегать на четвереньках. — фыркнул Серый. — Всего сутки прошли, а уже невыносимо без рук. Но давай о наших делах.

— О чём?

— Думаю, колдовство скоро