Брюнетка улыбнулась:

— Увидела тебя, и мне стало лучше. Я и не надеялась на встречу с тобой в таком месте. Ты тут один?

Рауль собирался выпить чего-нибудь, но, посмотрев ей в глаза, понял — он зря пришел туда, где его могли узнать.

— Вообще-то я тут искал своего клиента, чтобы договориться с ним насчет похода в горы, но его здесь нет. Наверное, не дождался и ушел. Постараюсь отыскать его в отеле. Было приятно тебя видеть.

— У тебя не найдется немного времени на один короткий танец?

— Прости, но бизнес не ждет.

Она надулась:

— Так и Джерард всегда говорит.

— Твой брат прав. До скорого, Моник!

Раулю ничего не оставалось, как уйти.

Он только вышел из душа и уже собирался лечь в постель, как зазвонил телефон. На определителе высветился номер Дэса. Рауль снял трубку.

— Привет! — произнес он с явным облегчением.

— Здравствуй, Рауль! Из того, о чем ты умолчал в своем сообщении, я сделал вывод: ты и ночью будешь ждать моего звонка.

— Ты прав, как всегда. У тебя есть немного времени?

— Ты не хуже меня знаешь ответ на этот вопрос.

Рауль натянул халат и опустился на край кровати:

— Мне опять нужна твоя помощь.

— Долгие годы я полагался на тебя, когда было трудно, так что я полностью в твоем распоряжении.

Следующие полчаса Рауль изливал душу лучшему другу. Рассказать о наболевшем тому, кому можно доверять, стало для Рауля сродни лечебной терапии.

В трубке последовало долгое молчание.

— Дэс? — напомнил он о себе.

— Я размышлял, мой дорогой друг. И вот что тебе надо делать…

— Жюль!

Кристал встретила свекра в коридоре, гуляющего под руку с Вивидж.

— Разве это не фантастика? — воскликнула ее золовка.

— Несомненно! — Кристал поспешила к ним и обняла Жюля. — Что говорит врач?

— Если все будет нормально, завтра меня выпишут.

— Это замечательная новость!

Они вернулись в палату. Кристал усадила старика на кровать.

Вивидж поцеловала отца:

— Теперь, когда Кристал пришла, мне пора. Надо сделать кое-какие покупки. Увидимся завтра дома.

— Замечательно. Ступай и позаботься о своей семье. А мы пока поболтаем.

Когда Вивидж ушла, Кристал придвинула стул к больничной кровати:

— Вам к лицу этот халат.

— Спасибо за него и за цветы, что прислали твои родители.

— Все желают вам выздоровления, и вы уже выглядите намного лучше. Вас и не узнать.

Он дотянулся до ее руки:

— Поделись со мной своими планами на будущее.

— Заботиться о Филиппе.

В его глазах застыли слезы.

— Ему нужна большая забота, как и всякому ребенку.

Кристал кивнула:

— Вы правы.

Он добродушно смотрел на нее:

— Что еще?

Как и Рауль, Жюль всегда говорил откровенно. С ним не было нужды ходить вокруг да около, поэтому она не стала ему врать:

— У меня есть кое-какие личные планы. Но сейчас я очень беспокоюсь за Филиппа. У него был очень трудный год.

— Для тебя он был трудным вдвойне. Я сочувствую. — Старик похлопал ее по руке. — Не могу сказать, что время лечит все раны, потому что это не так. Но с годами я понял: время дает нам новые возможности для того, чтобы начать все заново и найти радость в жизни.

Неожиданно в палату вошла Арлетт. Ее появление было как нельзя кстати.

— Медсестра только что сказала мне — завтра тебя выписывают. — Она посмотрела на Кристал: — Все благодаря тому, что ты приехала и привезла нашего внука. Наши молитвы были услышаны. Рауль настоял на том, чтобы прилететь за вами в Колорадо. Чутье его не подвело. Я так рада!

Рауль, Рауль…

— Мне следовало приехать раньше. Простите меня.

— Не извиняйся. — Арлетт погладила ее по щеке. — Ты не была к этому готова, мы все понимаем.

Кристал поцеловала их обоих:

— Оставляю вас наедине. Мне еще надо успеть пройтись по магазинам, чтобы один маленький человечек ни о чем не догадался.

Они оба улыбнулись.

— Тебя ждать к обеду?

— В этот раз нет, Арлетт. После школы Филипп хочет помочь дяде с покупкой рождественской елки. Да и нарядить ее надо.

— Спорим, что это мама!

Рауль стоял спиной к венецианскому окну и вешал на елку последний виток гирлянды. Он включил компакт-диск с их с Филиппом любимой рождественской музыкой. Две песни из них нужно было выучить к школьному празднику. Вечер еще не кончился, а Филипп уже все запомнил наизусть.

— Ступай открой ей дверь.

— Хорошо.

Послышались восторженные возгласы Филиппа, и оба они появились в гостиной. Еду, которую принесла Кристал, мальчик положил на кофейный столик.

— Привет! — выкрикнул Рауль так, как будто они были в лесу.

Она огляделась по сторонам, делая вид, будто ищет его.

— О, вот ты где! Привет! — ответила Кристал в той же шутливой манере, заставив Филиппа рассмеяться.

Она сняла куртку и шапку. Золотистые локоны, соблазнительно спадающие на лицо и плечи, поблескивали в свете камина. Кристал была настоящей красавицей.

— На секунду я подумала, что это Пер Ноэль прячется за еловыми ветками.

— Он не Пер Ноэль, мамочка. Какая ты смешная!

— Ну, мне показалось, что я слышала его низкий голос.

— Когда-нибудь мой голос будет точно такой же.

— Да, дорогой. — Она подошла ближе к камину. — На улице холодно, а тут так хорошо.

— Верно, — пробормотал Рауль.

В прошлом году Кристал и Филипп уехали до Рождества. В то время он даже и не мечтал об этом дне…

— Тебе нравится наша елка? Дядя Рауль разрешил мне ее нарядить.

— Очень нравится!

— Дядя Рауль, можно я повешу на нее украшения, которые сам сделал?

— Давай!

— Где они? — спросила Кристал.

— На кухонном столе. Я принесу.

— Будем ужинать на кухне, Рауль?

— Нет. Думаю, у камина будет веселее.

— Я тоже так считаю! — Филипп быстро открыл один из пакетов. — Что это?

— Виноградный сок. Яблочного не было.