Он слишком долго ждал ее и Филиппа. Эрика уже не было с ними, и это все меняло. Взяв напрокат машину, она тем самым давала Раулю понять — ему уже не придется заботиться о ней. Это было ее решение.

В больнице все столпились у кровати Жюля. Для него внуки были как бальзам на душу. Он был рад их видеть и смеялся, когда мальчики, перебивая друг друга, стали рассказывать о своем школьном дне.

Жюль больше не нуждался в кислородной маске. Он даже смог приподняться и съесть немного бульона.

Кристал бросила взгляд на Рауля. Он уже не выглядел таким обеспокоенным, как раньше. Признаки выздоровления были налицо.

Внезапно он встретился с ней глазами. Этот взгляд можно было понять без слов. В нем читался немой упрек: «Тебе не следовало уезжать. Видишь, как на отца влияет твое возвращение?»

Да, она прекрасно это видела. Так же как и ощущала его недовольство по поводу взятой напрокат машины. Но Рауль должен был понять — она хочет, чтобы у каждого из них была своя жизнь. Теперь они с Филиппом могли самостоятельно ездить по городу. И Раулю не придется приезжать по первому звонку в любое время дня и ночи.

После того как дети рассказали Жюлю достаточно историй про школу, она поцеловала обоих:

— Как говорит мой папа, хорошего понемножку. Нам уже пора, а вам надо отдохнуть.

— Я чувствую себя другим человеком.

— Это самая лучшая новость в мире. Когда мы завтра приедем, надеюсь увидеть вас на ногах. — Она сжала его руку.

Кристал проводила их до машины Рауля:

— Попрощайся с Албертом, дорогой. Дядя Рауль отвезет его домой.

Филипп с недоумением посмотрел на нее:

— Но дядя Рауль сказал, что мы можем заехать к нему в гости.

— Не сегодня, дорогой. Бабушка ждет нас к обеду, к тому же тебе надо пораньше лечь спать, если ты хочешь завтра опять пойти в школу.

— Но я хочу поехать к дяде Раулю! Он сказал, что можно, если я пойду в школу.

Первые признаки слез и возмущения за весь день.

— Все верно, — послышался за ее спиной низкий голос Рауля. — Если ты с нами не поедешь, я привезу Филиппа пораньше.

Кристал только сейчас вспомнила — таков был уговор.

— Хорошо.

Она поцеловала мальчиков и, прежде чем сесть в машину, помахала им вслед, не взглянув на Рауля.

Дома Кристал отнесла подарки для Филиппа в кладовку и поспешила наверх. Арлетт уже накрыла на стол. Они говорили о Жюле и Филиппе, о том, каким оказался для него этот год.

В самый разгар беседы в кухню, опередив Рауля, влетел Филипп и сразу устремился к матери:

— Ты плачешь?

— Да. — Она улыбнулась и обняла его. — Мы говорили о том, какой ты замечательный. Из-за этого я всегда плачу.

— Твоя мама права. — Арлетт подошла к внуку и поцеловала. — Тебя не было весь день, и я по тебе соскучилась. Ты хорошо провел время?

— Да. Мы ходили кататься на коньках. Дядя Рауль говорит, у меня хорошо получается.

Кристал потрепала его по волосам:

— Я даже не сомневаюсь. Ты поблагодарил его?

— Да. Правда? — Мальчик повернулся к Раулю.

— Несколько раз.

Кристал почувствовала на себе его пристальный взгляд.

— Может, в следующий раз ты составишь нам компанию?

— С удовольствием.

Вернувшись в Шамони, Кристал решила принимать более активное участие в жизни сына. И если ради этого придется чаще быть в обществе Рауля, ничего не поделаешь.

Близилось Рождество. Кристал надеялась, что ее свекор окрепнет к этому времени, и они с Филиппом смогут вернуться в Брекенридж.

Она повернулась к Раулю:

— Еще раз спасибо за то, что ты лучший дядя на свете, как говорит Филипп. А теперь кое-кому пора готовиться ко сну. Пожелай всем спокойной ночи.

Дома Рауль открыл холодильник, чтобы достать пиво, но обнаружил — оно кончилось. Ему больше ничего не хотелось. Закрыв холодильник, он поплелся в гостиную, не включая свет.

Вечерами он часто сидел в темноте, наслаждаясь красивым видом снежного пейзажа за окном. Он жил здесь всю жизнь, не переставая восхищаться окружающей природой. Вид из окна напоминал ему о ледниках в Гималаях, только местные ледники находились на стыке Монблана и долины Шамони.

Но сегодня, глядя в окно, Рауль вспоминал о недавнем разговоре с Филиппом. Когда он привез Филиппа к себе пообедать, тот подметил:

— Мне кажется, эта гора похожа на короля с огромной ледяной короной на голове, правда?

— Очень похожа.

Рауль взглянул на мальчика, который все подмечал и относился к природе с уважением. Так сложилось, что Филипп уже давно проник в его сердце.

— А почему у тебя до сих пор нет елки?

— Я ждал тебя. Послезавтра буду свободен, купим ее вместе. Ты даже можешь ее украсить. Ну как, идет?

Мальчик прильнул к нему и, вздохнув, сказал:

— Как жаль, что мы с мамой не можем жить с тобой и никуда не уезжать.

В тот самый миг слова Филиппа опутали Рауля словно щупальца, и от них уже нельзя было избавиться.

— Мне тоже жаль, — прошептал он в порыве откровения.

Филипп с надеждой взглянул на дядю:

— Пожалуйста, попроси маму! Она тебя послушает.

Рауль вздрогнул:

— Если бы все было так просто, мой дорогой, но я не твой папа.

— Мне все равно, — ответил Филипп. — Мама Талиты живет со своим парнем, но он тоже ей не отец.

— Ты про девочку с кислородной маской?

— Да.

— Ее папа умер?

— У нее нет папы.

— А я думал, у тебя в школе нет друзей.

— Она мне не друг. Я слышал, как о ней болтали ребята.

Сердце Рауля чуть не выпрыгнуло из груди.

— Давай надевай свою парку и пойдем кататься на коньках. Надо поторопиться, раз тебе завтра в школу.

Рауль намеревался отвозить Филиппа в школу каждый день. Как раз был бы повод, чтобы видеться с Кристал. К сожалению, она арендовала машину, и это лишало его такой возможности, но не меняло намерения общаться с племянником. Если ей это не нравилось, что ж, хорошего мало.

Следующим утром, высадив Филиппа у школы, Кристал отправилась на предприятие Бруссардов. Она припарковала машину у служебного входа. Знаменитый альпинистский торговый центр был похож на огромное шале. Тут можно было приобрести все необходимое для скалолазания, а также лыжные костюмы и снаряжение.