шумная компания из двенадцати или даже пятнадцати ликующих горожан.

— Друзья мои, какой прекрасный день! — кричал высокий мужчина с большим носом. — Наконец-то сбылось! Избранник богов находится здесь.

Компания расселась за столом. Тристану стало любопытно, чему же так радуются жители Нижнего города. Носатый поднялся из-за стола, готовясь произнести тост:

— Друзья мои, сегодня счастливейший день в жизни каждого из нас! Рыцарь Бедных, о котором говорилось в древнем пророчестве, явился в Нижний город. Совсем скоро он предстанет перед нами. Нужно лишь немного подождать. И пусть Гваль, Бог-во-Хмелю, всегда наполняет доверху ваши кружки!

Тристану стало еще интереснее. Рыцарь Бедных, тот самый, чью статую он видел на рыночной площади! А не возьмет ли этот рыцарь его в оруженосцы? Так он сможет научиться воинскому искусству.

— Вот это-то как раз меня и смущает, — бросил широкоплечий человек с рыжими, как у Тристана, волосами. — Опять надо ждать. Где уже этот рыцарь?

— Ты увидишь его совсем скоро, как и все мы! — Мужчина с большим носом поднял кружку с пивом, выплеснув немного пены на головы своих соседей.

— А если нет? — Широкоплечий поднялся. — С чего вы взяли, что Рыцарь Бедных явился в город?

— Ты вообще как, с нами? — крикнул один из посетителей. — Или против нас?

— Я, конечно, с вами, но…

— Тогда не порть нам праздник и пей.

— Я за праздник, но и за правду.

Поднялся гвалт.

— Да не нужна нам правда! — кричали люди, стуча кружками. — Нам нужен праздник! Рыцарь Бедных явился!

— Но ведь никто его не видел! — не унимался упрямый спорщик.

— Я видел, — с места поднялся тощий старичок с исхудалым лицом, — я продал ему доспехи.

— Ему? — изумился широкоплечий. — Он сам к тебе пришел?

— Нет, — покачал головой старичок, — ко мне пришел его посланец.

— Значит, Тугомыс, ты не видел его своими глазами! — отрезал широкоплечий. — А можешь ли ты поручиться, что тебя не надули?

— Ко мне пришел человек и попросил доспехи для Рыцаря Бедных.

— Рыцарь Бедных берет доспехи у старьевщика! Не смеши меня, Тугомыс, — расхохотался спорщик.

— Я тоже видел его, — вскричал конопатый юноша с изрытым оспой лицом. — Он совершал подвиги в центре города.

— Какие?

— Он бился с врагами.

— Ага, вот оно что. Значит, биться с врагами и совершать подвиги может только Рыцарь Бедных, а другие рыцари, по-твоему, на это не способны? И этот, который бился, был непременно нашим Заступником?

Дверь приоткрылась, и в зал проскользнул Форинт. Вид у него был совершенно потерянный, а за спиной покачивался увесистый мешок, который был и больше, и тяжелее самого Форинта.

— Эй, — Тристан махнул ему рукой.

Форинт совершенно точно увидел его жест, но почему-то сделал вид, что не замечает Тристана. Вирель одним прыжком подскочил к кузену и указал на чердак. Соломенные волосы на голове менестреля стояли дыбом, глаза лезли на лоб. По всему было видно, что он чем-то возмущен и разгневан.

Форинт и Вирель двинулись к лестнице, что вела наверх. Тристан, совершенно не понимая, что происходит, последовал за ними.

— Итак, — строго сказал Вирель, — я задам только один вопрос. Просто скажи мне, что все это устроил не ты.

Его глаза метали молнии, Форинт же был похож на маленького промокшего кролика, который прячется от грозы под кустом и вздрагивает при каждом ударе грома. Он бросил свой мешок в угол, и тот, ударившись об пол, громко загудел.

— Тысяча урлов! — Вирель схватился за голову. — Чем же ты думал?

— Я тут ни при чем, — сказал Форинт упавшим голосом. — Я пришел к старьевщику за доспехами, а он не хотел их продавать. Вот я и сказал ему…

— Ты сказал ему, что это для Рыцаря Бедных?! — взревел Вирель и бросился на Форинта с кулаками.

Прежде чем Тристан успел понять, что происходит, менестрель вцепился своему кузену в воротник и повалил на пол.

— Нет, конечно нет! — кричал Форинт, пытаясь освободиться.

Тристан схватил Виреля за руки и с большим трудом оттащил его от Форинта.

— Я сказал, что прошу дать мне доспехи во временное пользование для одного бедного рыцаря, — пробормотал он. — А Тугомыс вдруг просиял и заявил, что для него это огромная честь. А потом пошел трубить по всему городу, что отдал доспехи, меч и щит Рыцарю Бедных. Он рассказал об этом дубильщику, тот — коневоду, тот — плотнику, а тот — своим сестрам, а они уже растрепали по всем закоулкам. Словом, я и оглянуться не успел, как Нижний город начал праздновать.

— Тролль тебя подери, Форинт! — Вирель в ярости ударил кулаком в стену. — Я же всего-навсего просил тебя достать доспехи и меч!

— Объясните, наконец, что происходит? — не выдержал Тристан, в душу которого закрались тревожные подозрения.

Вирель и Форинт молчали.

— В общем, — ответил Вирель со вздохом, — сегодня утром я попросил Форинта раздобыть для тебя доспехи и меч.

— Зачем?

— Я хотел помочь тебе. — Вирель виновато покачал головой. — Ты ведь так рвался в рыцари.

— Я вовсе не рвался в рыцари. — Тристан покраснел. — Наоборот, я выражал серьезные сомнения в том…

Он похолодел от ужасной догадки.

— Это уже