распахнулись и восторженно уставились на принца. – Ты выберешь меня, Себ? Я тебя люблю!

Девчонка вытянулась в его руках, обнимая могучую шею и ещё теснее прижимаясь к нему всем телом.

- Дорогая, - осторожно поинтересовался принц, нежно целуя девушку. – Ты не знаешь, кто придумал эту идею и много ли девушек уже приехало во дворец?

- Кто придумал, не знаю, но распорядительницей отбора стала Тамарис. И она уже встретила пятерых девушек. Смотрины назначены на пятнадцатое лаэля и продлятся до пятнадцатого тарэля.

- Месяц, - пробормотал принц.

- Да, Тамарис говорила, что ничего особенного не предвидится. Мы будем просто гостьями дворца: развлечения, прогулки, балы и никаких испытаний.

- Это правильно, - машинально согласился принц.

Он тоже не понимал смысла в каких-то магических, тем более физических испытаниях девушек. Жена нужна для рождения наследников, поэтому выбирать её нужно по совокупности признаков: знатность рода, сила магии, здоровая наследственность. Конечно, хочется, чтобы была и красивая. Но это уже, как получится. Кстати, ему вполне подходила Изабелла. Правда, у неё нет приданого, но род – древнее некуда.

Себастьян не собирался сейчас жениться, но, если матушка подкладывает ему такую свинью, то придётся подправить её планы и предложить свою кандидатуру.

Придя к такому выводу, принц с удовольствием занялся тем, за чем пришёл к своей женщине. И плевать ему было сейчас на смотрины, на невест и на мнение королевы.

***

- Шерги болотные! – выругалась Ириса. – От этого проклятого кольца не так легко избавиться!

Уже в который раз она его выбрасывала, специально забывала, пыталась им расплатиться – кольцо неизменно возвращалось к ней и обнаруживалось всегда в том кармане, куда положила его Ириса изначально. Был только один способ избавиться от него: вернуть законной владелице – Лизе.

Но это означало признаться в несправедливом поступке и краже. Самолюбие Ирисы не могло выдержать такого позора. Тем более, как узнала в ковене Ириса, её ученица теперь живёт в доме верховной ведьмы.

- А кто же тогда в Приграничье? – спросила она у дежурной ведьмы.

- Пока никого, - пожала та плечами. – Хочешь – сама возвращайся.

- Нет! – решительно ответила Ириса и поспешила уйти.

Ей возвращаться в Приграничье никак нельзя. Она решила покараулить Лизу у ковена. Появится же верховная на службе, а Лиза наверняка будет с ней. И вот уже несколько дней Ириса наведывалась к зданию ковена и торчала в сквере напротив с утра до первого кофе. К этому времени обычно уже все ведьмы являлись на службу. Но верховной и Лизы пока не было.

От нечего делать Ириса забавлялась тем, что подбрасывала кольцо прохожим, но… безрезультатно. Если бы она сразу догадалась проверить кольцо на заклятье, то никогда не взяла бы его в руки. Но уж больно красив был перстень, и Ириса смахнула его со стола в карман, даже не подумав. Ведьма называется.

Знает Ириса такие заклятья от кражи: что хочешь делай, а вещь будет портить тебе жизнь и здоровье, пока САМ не вернёшь её владельцу. А если не вернёшь, то вещь начнёт противно вонять и оставлять след этой вони на воришке. Тогда все будут знать о краже. Один путь – вернуть вещь, тем более, что её магические свойства оказались недоступны Ирисе. Раз кольцо было оплатой долга, то и служить оно должно тому, кому должен бывший владелец. Всё это Ириса знала, просто в тот момент не подумала, соблазнившись красотой вещички.

Сторожить Лизу пришлось три дня. Когда ведьма увидела, как из подъехавшей коляски вышла Тамарис с какой-то леди, Ириса даже не узнала в ней Лизу. «Ого!» - невольно воскликнула она про себя. Лиза в нынешнем виде лишь отдалённо напоминала ту попаданку, которую вызвала Ириса год назад из технического мира.

- Кого же я притянула в наш мир? – теперь она начала сомневаться, что Лиза откликнулась на её зов случайно.

Но тяни – не тяни, а возвращать кольцо надо. Ириса быстро перебежала дорогу и окликнула свою бывшую помощницу:

- Лиза, подожди! Поговорить надо!

Однако вместе с Лизой к Ирисе подошла и Тамарис. Деваться некуда. От Тамарис ничего не скроешь. Она людей и вещи читает, как книги. Ирис вздохнула и выпалила:

- Лиза, так вышло, что я случайно взяла твой перстень, который Себастьян оставил в оплату. «Возвращаю без урона от чистого сердца», - произнесла она ритуальную фразу и протянула Лизе кольцо.

- «Принимаю с благодарностью без злобы и мести», - вернула Лиза похожий ритуальный ответ.

Уж чему-чему, а правильным ритуальным словам, заклятьям и обрядам Ириса её всё же за год научила.

- Ну-ка, ну-ка, - Тамарис протянула руку, и Лиза без слов отдала ей перстень.

Верховная внимательно осмотрела его, хмыкнула и насмешливо уколола ведьму:

- Красивое колечко, правда? Жаль не для тебя, - вернула кольцо Лизе и предупредила: - Носи не снимая, это твоя защита. Принц молодец – не поскупился. Что касается тебя, Ириса, то зайди сейчас в ковен, у меня будет к тебе предложение.

- Тами, - окликнула верховную Лиза. – Не забудь про бандитов в Приграничье.

- Я помню сестра, - улыбнулась верховная.

«Сестра?!» брови Ирисы полезли наверх, но она благоразумно промолчала, решив вначале прислушаться и присмотреться к новым обстоятельствам.

ГЛАВА 6

ГЛАВА 6

Две недели в особняке верховной ведьмы за городом для Лизы пролетели незаметно. За это короткое время она на самом деле начала воспринимать Тамарис как старшую сестру. Сильно старшую, потому что Тамарис была всего на тридцать лет младше короля, и ей исполнилось в этом году двести лет.

Когда Лиза услышала эту цифру, она застыла в шоке. Эта властная волевая статная и красивая женщина никак не выглядела на два века! «Не могу привыкнуть», - вздыхала про себя Лиза. А раз не могла, то и относилась к этим долгожителям, как к земным аксакалам. И это не всем местным нравилось, они-то считали себя просто зрелыми и полными сил и никак не старыми.

А вот по поводу эльфов и оборотней Лиза не парилась и их возраст воспринимала как естественный. Может, потому, что они были НЕлюдями?

Тамарис обо всех этих Лизиных тараканах не знала, но замечала, что девушка бывает напряжена и растеряна.

- Ты чего-то боишься, Лиза? – как-то поинтересовалась она.

- Не то чтобы боюсь, - решила сознаться хотя бы в одной