Паоло усадил визжащего Винченцо к себе на плечи, оглянулся на Элен. Глаза их встретились, и она уловила в них отражение своих мыслей желание, поднимающееся из их темных глубин.

Она опустила ресницы, но вспыхнувшее лицо выдавало ее. Предвкушение не могли отравить даже жестокие слова, произнесенные ими сегодня утром.

И можно не убеждать себя, что ее возбуждение связано с возможностью начать приводить в действие свои планы. Зачем лгать себе самой?

После ланча Элен изгнали из кухни, приказав идти отдыхать. Она побрела на террасу, оставляя за спиной звуки смеха и счастливого щебета. Карло, муж Марии, курил, облокотясь о перила, и посмеивался над Паоло, скачущим на лужайке перед домом на четвереньках.

Четырехлетний Винченцо вел себя отважно, изображая заправского ковбоя. Паоло брыкался и вставал на дыбы, вознаграждаемый восторженным визгом и хохотом. Двухлетняя Аннабелла казалась куда осторожнее, но потом тоже позволила любимому дядюшке провезти ее вокруг лужайки.

— Он отлично ладит с детьми, — сказала Элен, останавливаясь рядом с Карло.

— Паоло будет прекрасным отцом, — заверил ее тот. — Ему давно пора было завести семью. Мы все думали, что он вот-вот женится, но Паоло почему-то всякий раз откладывал. — Он улыбнулся ей. — До вашего появления.

Элен сумела выдавить ответную улыбку, не зная, куда деться от неловкости. Они все ждали, что Паоло женится на Сапфир, с которой был вместе больше двух лет. И вдруг Сапфир исчезает, а на ее месте оказывается беременная Элен — новоявленная синьора Манчини.

Как отнеслась бы к ней его семья, все узнав? Одобрила бы решение Паоло дождаться рождения ребенка, а после выгнать Элен прочь?

Вероятно, да. Не в пример ее родственникам, Манчини трепетно относятся к своей семье. Ощущение принадлежности к их клану давало Элен небывалое чувство безопасности, согревало теплом. Но если бы они узнали, чего она стоила Паоло, уж наверное решили бы, что ничего хорошего она не заслуживает.

— Не надо тревожиться, — сказал Карло, по-своему истолковав ее задумчивость. — Конечно, ваш брак и известие о ребенке были неожиданными, но это отличные новости для семьи и для самого Паоло. Он выглядел несказанно счастливым.

Элен поглядела на Паоло. Тот лежал на траве, дрыгая руками и ногами. Возбужденное хихиканье скачущих на нем ребят сливалось с его сочным смехом.

Через год-другой их малыш тоже будет вот так возиться на лужайке со своим папой. Сможет ли Элен полюбоваться этим?

И почему ему так хочется от нее избавиться?

— Что случилось с отцом Паоло? — спросила она наконец. — Паоло говорить не хочет, а мне неловко спрашивать у его матери или у Марии.

Карло затушил сигарету в пепельнице.

— Да, не стоит. Они еще не оправились после утраты. Он умер незадолго до рождения Винченцо. Малыша назвали в честь деда.

— Но что случилось?

— У него был рак. Операции по удалению опухоли, химиотерапия, радиотерапия. Он очень долго болел, Кармелла боролась с ним вместе.

— И болезнь его убила?

— Ничего подобного. После многих лет борьбы доктора наконец объявили, он выздоравливает. Все так радовались. Вся семья собралась, чтобы отметить, — кузины, дяди, друзья, друзья друзей. Паоло специально вернулся из Германии, чтобы принять участие в празднике.

Она ждала, понимая, что хорошего конца не услышит.

— Паоло так и не увидел отца. Выиграв жизнь в многочисленных схватках с болезнью, Винченцо мгновенно потерял ее на автостраде. В его машину врезался потерявший управление грузовик.

— О боже!

— Самое худшее для Паоло то, что Винченцо ехал, чтобы встретить его из аэропорта. Хотел показать, насколько оправился.

Карло стоял, глядя перед собой невидящим взором. Ясно, что гибель Винченцо стала жутким ударом для семьи, даже для тех, кто не был связан с ним кровными узами.

— Паоло ужасно переживал и, конечно, винил себя. Если б отец не поехал за ним, то остался бы жив.

Неудивительно, что Паоло так вцепился в ребенка. Неудивительно, что взял Элен под столь суровую опеку. Он уже потерял в жизни достаточно.

Сможет ли она как-то возместить его потери?

Ей хотелось бы попытаться. Все их будущее зависит от нее.

Паоло поднялся, в каждой руке по ребенку, объясняя им на их родном языке, что сдается и пора идти к папе за подмогой. Но на террасе его внимание привлек вовсе не зять.

В лучах солнца волнистые волосы Элен казались золотыми, юбка короткого платья обрисовывала ноги. Словно златокудрая богиня, яркое пятно среди его темноволосой, смуглой родни. О чем она думает, глядя на него?

Желание снова напомнило о себе, желание, не отпускавшее его ни на минуту с того момента, как они вышли сегодня утром от врача. Даже шалости и неиссякаемая энергия двух малышей не сумели отвлечь Паоло. Кровь вскипала в жилах при одной мысли о том, что ждет его нынешней ночью.

Но она так злилась сегодня. Не похоже, что перспектива делить с ним супружеское ложе ее сильно радует. Хотя что-то в ее поведении не давало ему окончательно утратить надежду.

Склоненная голова открывала завитки волос на шее, манящие прижаться к ним губами, выпуклости, угадывающиеся под юбкой, притягивали к себе руки. Хотелось откинуть в сторону мешающую ткань, коснуться гладкой кожи ее бедер…

В его мысли ворвался голос Карло:

— Паоло, пусть дети бегут есть мороженое.

— Мороженое! — хором воскликнули те.

Паоло поставил их на землю, и они рванули к дому. Первый метеором мчался Винченцо, Аннабелла, ухватив отца за руку, поспешала за ним со всей доступной ее пухленьким ножкам скоростью. Поднявшись по ступеням, Паоло остановился чуть ниже Элен, так, что теперь их глаза оказались на одном уровне. Ее рот чуть приоткрылся, мелькнул розовый язычок, оставивший губы чуть влажными. Надо бы что-нибудь сказать, но слова не шли на ум. Дразнящие губы, находящиеся совсем близко, лишали его способности думать о чем-либо, кроме поцелуев.

— Какие милые ребятишки, — произнесла она наконец. — И сразу видно, обожают мороженое.

— Все дети любят мороженое, — ответил он. — Ты не хочешь? Уверен, что его запасов хватит на целую армию, достанется и детям и взрослым.

Она покачала головой, локоны, окружающие лицо, запрыгали, словно живые.

— Нет, — выдохнула она. — А ты?

Паоло протянул руку и коснулся одной пряди, выпавшей из общей массы. Дыхание Элен участилось, но он не отвел руки. Позволил ей оставаться на месте, кончиками пальцев коснулся ее щеки.

— Сейчас мне хотелось бы вовсе не мороженого.

— Ты.., ты…

Ей следует знать, чего ему хочется. Впрочем, Паоло не прочь объяснить. Ухватив Элен обеими руками, он притянул ее к себе. И за секунду до того, как их губы встретились, сказал: