Я припала спиной к книжному шкафу и замерла, стараясь не дышать.

Длинная тень незваного библиотечного гостя выросла на полу и двинулась вперед, накрывая островки света. Я уже приметила отличный темный уголок и попыталась осторожно переместиться туда, но мои шаги отозвались предательским шорохом. Таким тихим и одновременно ужасно громким. Тень замерла на мгновение — и тут же двинулась прямо к нам.

Секунду спустя лунный свет озарил Ридгора.

— С одной стороны, мне импонирует, что ты любишь нарушать правила, — игриво произнес Ридгор. Намекая, где и при каких обстоятельствах мы столкнулись. — С другой, я хочу знать, что здесь делает высший маг, — сказал он, с некоторым раздражением оглядывая Зейге.

— А что повелитель-дракон делает ночью в библиотеке магов? — ринулся в атаку высший.

— Тихо, — я прижала палец к губам, — я, кажется, нашла!

Мужчины отвлеклись от спора. Я и вправду нашла (нечаянно задев локтем) отличный свиток на пару уровней выше моего. Стоило коснуться, как бумага засветилась голубоватым сиянием.

— Я покажу умение Лорги. Мастеру придется признать мои способности, — затрясла я свитком.

Зейге собирался что-то сказать, но Ридгор неожиданно весело рассмеялся. Его открытое, мужественное лицо и озорной блеск в глазах придали и мне уверенности. Против воли я заулыбалась. С проворством дикого зверя он скользнул ко мне, приобнял, взглянул своим драконьим, немигающим взглядом.

— Ты потрясающая, ты знаешь?

Вдохновившись победами, хулигански ухмыльнулась и показала язык. Вот никто на меня так не действует, как он.

Было во всём этом что-то особенное, такое, что заставляло верить: эти чувства — настоящие, истинные. Никаких ужимок, чтобы понравиться друг другу. Мы вели себя естественно, но мир вокруг преображался, когда рядом появлялся Ридгор.

Мужчина подхватил меня за талию и закружил, как в танце.

Затем поставил меня на пол, наклонился… и я затихла, прикрыв глаза, ожидая поцелуй. Наш первый поцелуй! Бабочки метались в животе, сходя с ума от предвкушения.

— Так что с заклинанием? — неприязненный голос Зейге выдернул нас из романтического транса.

Я распахнула глаза, Ридгор с досадой отстранился.

— Изучим, — фыркнул дракон.

Мужчины смерили друг друга неприязненными взглядами. Романтический флер нашей встречи испарился, будто его и не было.

Изучать заклинание мы отправились втроем. Ридгор быстро сосредоточился и принялся гонять меня по знаниям, напоминая строгого профессора. Даже Зейге побухтел-побухтел: “Зачем дракон в магию полез”, да и успокоился, поглядывая на повелителя-дракона с уважением.

К утру я чувствовала себя как выжатый лимон, но спать не пошла.

С рассветом я отправилась к мастеру Лорги. Заклинание должно было подойти: ученики использовали именно синие свитки. Фиолетовые брали в руки только адепты. Я была уверена, что Лорги не сможет, просто не посмеет мне отказать в сдаче “экзамена” на следующий уровень. Не найдет причин.

Но он смог.

— Не знаю, как ты научилась колдовать это заклинание, но точно уверен, магом ты от этого не стала. Так что убирайся отсюда, — со всем ехидством, на которое был способен, произнес он.

И захлопнул передо мной дверь.

Но это был не конец. Сдаваться я не собиралась. Всё это время я стремилась не пропускать никаких слухов, так что одна из первых узнала, что в гильдии скоро соберется Совет старейшин.

Кучка гильдейских мастеров со всего света съедуться, чтобы хорошо поесть и померяться… хм, поспорить о теории магии.

Они частенько так собирались, обсуждали новичков, прикладных магов и высших. Пророчили прекрасное будущее в науке или сетовали, что кто-то снова перешел на сторону богатых, но опасных темных магов. Темные, между прочим, в этих собраниях участия не принимали.

Мой новый великолепный и блистательный план основывался на уверенности Зейге в том, что каждый из гильдейских мастеров при внешнем дружелюбии должен как минимум — тайно считать себя лучше остальных, как максимум — кого-то на дух не переносить. Например, презирать Лорги. Исключения, конечно, могут встретиться. Но на то они и исключения.

А еще, думаю, колдуны частенько интриговали. К этому выводу я пришла, размышляя, почему Лорги отказался использовать свиток и открывать врата сам, но ничего не имел против того, что это сделает Зейге.

Сложила это с рассказом Зейге о том, что он был первым, кто побил рекорд Лорги в даровитости. Понаблюдала за отношением мастера к талантливому высшему магу. И догадалась — здесь царят ревность и зависть.

И я собиралась это использовать.

Мы обсудили все возможности с Зейге и Ридгором. И пришли к выводу: если показать себя на Совете магов, то мне не откажут в повышении уровня. Сыграем на эмоциях и интригах.

Но теперь меня мучили вопросы, как открыть врата, не ставя Зейге под удар? Без него свиток мне не прочесть. И как быть с Ридгором? Я старалась поменьше думать об этом и сосредоточиться на плане.

Оставался и риск, что впечатлить Совет мне не удастся. Гильдейские мастера лишь посмеются надо мной, а вот Лорги…. Разозленный, он может изгнать меня из гильдии.

Я лишусь пусть и призрачной, но возможности заполучить свиток Арборона. Придется начинать с самого начала, но теперь без ключа, которым я открыла врата в первый раз.

И вишенка на торте. Заклинание, на которое мы столько времени потратили, я бы легко прочитала. Но когда я говорила с Лорги, тот ехидно процедил, что заклинание мое слишком простое.

Значит, чтобы меня повысили — на достаточный уровень для прохода в Изумрудный зал, — свиток должен быть высшим. А такие хранятся как раз в Изумрудном зале! Куда я не могу попасть из-за слишком низкого уровня.

Порочный круг.

Но, что с этим делать я придумала почти что сразу. Поэтому, под уже полюбившимся покровом ночи, мы с Зейге отправились в библиотеку.

Идея была проста: Зейге берет свиток и показывает мне его содержимое через завесу. Она ведь почти прозрачная. Не знаю, как другие не додумались. Хотя, судя по озорным огонькам в глазах Зейге, додумались. Поколения колдунов именно так и готовились к состязанию.

Выбрать свиток оказалось не просто. Настоящие колдуны могли изменять физические и нефизические свойства этого мира. Они брали совершенно безумные вещи — звуки и цвета, запахи и мечты — и превращали их в заклинания. Высшие свитки описывали такое колдовство, которое я и представить не могла.

— Здесь нужен звездный свет, — хмуро прочитал Зейге, разворачивая первый фиолетовый свиток.

— И где его взять? — брякнула я.

— Хорошо, этот не подходит, — высший отбросил бесполезный рецепт. — Вот, утренняя роса, неостывшая лава и песнь морских глубин.

— Выбрасывай, — мрачно отрезала я.

Вскоре мы нашли единственный свиток, который подходил. Это было заклинание лечения Ирнаядона.

Я переписала его и