Он взял паузу и потеребил висящий на шее амулет.

– Но, встретив Тунгуса, ты понял, что кое-какие обязательства перед бывшими сослуживцами у тебя остались, – продолжил за него Бондарев. – Поэтому ты пришел к нам?

– Так точно, – Егор поднял взгляд на Бондарева. – Я теперь дитя Леса, а значит – человек гармонии. Без нее в Лесу не выжить. Но гармония – это в первую очередь состояние души. Когда же на душе камень – гармонии не достичь. Вот я и решил сбросить этот булыжник в пропасть забвения.

– Говоришь красиво, как заядлый романтик, – Бондарев скептически хмыкнул. – Ладно, приму твой душевный камень, бросай. – Майор включил запись. – Итак, лейтенант Котов Егор Алексеевич, вы действовали в составе разведгруппы капитана Донцова, командовали головным дозором. Что произошло, почему теперь вы замаскированы под егеря?

– Я не замаскирован, говорю же. Теперь я и впрямь человек Леса, только не поселенец из Края, а сам по себе. Можете считать меня лесным бродягой…

К северо-востоку от поселка Черновка. Семь дней назад. Егор

«…Лейтенант Егор Котов изначально не горел желанием уходить из окрестностей Старого Оскола, но ему хватило ума ни с кем об этом не разговаривать. Он честно дошел до поселка Черновка и, когда начался бой, дрался не хуже других. Группа Котова успела выйти на окраину поселка и атаковать противника в правый фланг, но повоевали разведчики недолго. В результате электромагнитного возмущения БТР превратился в недвижимость, и бойцам пришлось спешиться, а чуть позже притормозить, поскольку Котов вовремя заметил, что Лес серьезно волнуется. Наблюдательность лейтенанта уберегла его маленькую группу от крупных проблем. Последовавший выброс ядовитой пыльцы накрыл почти всю деревню плотным облаком. Окажись разведчики буквально на сто метров южнее, их не спасли бы никакие средства химзащиты.

Разведчикам пришлось сдать назад, а затем двинуться в обход, чтобы зайти с юга и присоединиться к группе Кравченко. Пока группа Котова маневрировала, в окрестностях Черновки стихла канонада, так что Егор с бойцами поспел, как говорится, к шапочному разбору. Им открылась картина полного разгрома, но дать хотя бы один комментарий было некому. Пришлось самостоятельно вычислять, что произошло.

Неподалеку от места боя авангарда с противником разведка обнаружила БТР сержанта Кравченко, но в нем никого не было. Похоже, после того как заглохла бронемашина, «все ушли на фронт» пешим порядком.

То, что Лес поглотил авангард колонны, разведчики догадались, увидев заглохшую технику на опушке. Следы основы колонны вели к мусорной баррикаде и дальше в сторону поселка, но где они заканчивались, можно было только предполагать. Соваться в зону биологического заражения ради этой информации было слишком опасно.

Впрочем, скоро выяснилось, что и на шоссе вблизи баррикады еще сохранялись очаги повышенной опасности. В направлении поселка ушли не все бандиты, уцелевшие после «пылевой атаки» Леса. Неожиданно из укрытия между подбитыми машинами начал работать снайпер. Поскольку противник стрелял из бесшумного оружия и практически в спину, Котов сразу же потерял одного из бойцов. Пришлось отступить за баррикаду и открыть ответный огонь. Второй боец продержался недолго, его позицию вражеский снайпер вычислил быстро, поэтому Котову оставалось надеяться только на себя и свой «Вал». Дуэль из бесшумного оружия вскоре прекратилась, но уничтожил Егор снайпера или нет, осталось загадкой.

Вот так и вышло, что Егор вдруг остался практически один. «Практически», потому что чуть позже в разрывах дымовой завесы он увидел майора Савенко, который пробирался по краю Леса на север, а потом заметил крадущегося вдоль шоссе Тунгуса. Старший сержант явно собирался выйти из Черновки в южном направлении. Котов мог пойти с тем или с другим, а мог бы найти Кравченко, на выбор, но не стал этого делать. Егору выпал шанс осуществить давно задуманное – уйти на поиски гармонии с новой природой, – и он собирался этим шансом воспользоваться. Раньше это могло сойти за дезертирство, но теперь кто мог его осудить? Отряд фактически прекратил свое существование, а если кто-то и выжил, о судьбе Котова ему ничего не было известно. Идеальный момент, чтобы «родиться заново».

Дождавшись, когда хлынувший вдруг дождь смоет основную часть пыльцы, а чуть позже и все следы, Егор выбрался на дорогу. Он точно знал, какие трудности ожидают его в первое время, но это уже не пугало. В его новой жизни было главное – новый дом. Он точно знал, куда ему идти и от какой печки выплясывать новый жизненный танец. Не так давно эту печку он перекладывал собственноручно. От мыслей о доме, очаге и хранящей его женщине Котову стало тепло, а сомнения окончательно развеялись. Бывший лейтенант вытащил наугад из кузова ближайшего грузовика патронный ящик, забросил его на плечо и потопал по дороге на север. В сторону дремлющего под сенью близкого Леса хутора Кохановка, где жила лучшая на свете, рыжеволосая, зеленоглазая… ведьма по имени Василиса…

…Котов улыбнулся своим мыслям. В шутку он и сам иногда называл свою зазнобу ведьмой, обещал подарить ей новую метлу и приносил «в подарок» лягушек. Но в действительности… что бы там ни выдумывали уцелевшие жители окрестных деревень, Василиса была нежным, добрым и безобидным созданием. Да, она разбиралась в травах, заговорах от зубной боли, приворотах и влиянии лунных фаз на рост картошки. Ну, и что с того? Почему сразу ведьма, а не знахарка-травница, например? Потому, что жила близко к Лесу и ее не трогали мутанты или мистические лесные духи? Мало ли бродит по окраине Леса других людей? Взять, например, жителей Поселения Край. Глубоко в Лес не заходят даже они, но поблизости от опасной зеленой зоны поселенцы чувствуют себя, как рыба в воде. И что, все они лешие и ведьмы? Не слишком ли много оживших сказочных персонажей на каждый квадратный километр? В общем, Котов не верил во всякую чушь, а потому Василису не боялся ни в каком виде, даже если она неубедительно сердилась и обещала превратить Егора в бревно.

Обо всем этом Котов вспоминал и размышлял уже под вечер, сидя у печки, в которой вместе с дровами горели документы бывшего лейтенанта и сорванные с формы знаки различия. Отныне единственным документом и знаком различия был амулет – крохотный мешочек на сыромятном ремешке. Его бывшему лейтенанту Егору Котову, а теперь мирному жителю по прозвищу Гамаюн подарила Василиса, завершая обряд перевода Егора из мира насилия в мир гармонии.

Обряд вступления в новую жизнь Егор воспринял с долей иронии, но поднесенное знахаркой зелье выпил до дна, амулет-мешочек с неизвестным содержимым повесил на шею без возражений, а новый позывной принял без комментариев, хотя язык так и чесался пошутить на тему бурной фантазии подруги. Сам Егор был готов и на традиционное прозвище Кот. Но если Василиса видела его вещей птицей, значит, пусть будет Гамаюн. Почему бы нет? Чем меньше ассоциаций с прежней жизнью, тем лучше.

– Это имя подсказал мне Лес, – уловив, что Егор едва сдерживается, чтобы не пошутить, сказала Василиса. – Гамаюн все знает и открывает свое знание тем, кто умеет его слышать. Ты встал на путь постижения гармонии, повернулся лицом к Лесу, и он вознаградит тебя за это великим знанием, которым ты будешь делиться с другими детьми Леса. Одно условие – ты должен поверить в это всей душой, а не формально. Понимаешь? Путь гармонии сложен, но это единственный путь в будущее.