– Я готов, готов, просто не до конца понимаю, что надо делать.

– В первую очередь осознай, чего больше не надо делать, – назидательным тоном сказала Василиса. – Ты не должен больше никого убивать.

– В общем-то, и не собирался, – Котов указал на топку. – Военное прошлое только что сгорело… аминь.

Кусок обложки военного билета никак не желал сгорать, и Егор поворошил кочергой угли. Это помогло. Через минуту от прошлого и впрямь не осталось и пепла.

– Однако собираться надо, как сказал бы Тунгус, – Егор поднялся.

– Да, – Василиса кивнула. – Давно пора отсюда уходить. Лес тоже так считает. Но раньше я тебя ждала, а теперь… можно и в путь.

– Куда пойдем?

– В Поселение Край, конечно. Там все свои, там безопасно, там люди живут в гармонии с Лесом. Путь неблизкий, но выбора нет. Или ты иначе думаешь?

– Не знаю, – Егор все никак не мог оторвать взгляд от углей. – Говорят, на юге особые места есть… просто сказочные. Подслушал в баре за одним из столиков… что существует город «Нефтяные камни»… в море на нефтяных платформах… Там не боятся Леса, и даже Шторм обходит их стороной. А благодаря нефтяным скважинам они обеспечены топливом на много лет… Наверное, теперь это единственное место на планете, где можно забыть обо всем этом кошмаре. Но, увы, все, кто хотел до него добраться… не вернулись. И непонятно, то ли они все погибли, то ли, после всего безумства, происходящего в мире, нашли тот рай, из которого не хотят возвращаться. Из головы этот город не выходит, и чем больше думаю об этом, тем более убеждаюсь, что хотел бы попытать счастья, попробовать дойти туда. Только ребят с собой покрепче взять – отсюда до Каспийского моря путь неблизкий. И будь что будет. Готов рискнуть всем, чтобы хоть один денек не шарахаться от каждого звука[1].

– Между Большой степью и Каспием непроходимый Лес, – Василиса покачала головой. – Так что этот твой город – легенда. А мы в реальное место уйдем.

– Ладно, в Край, значит, в Край, – Егор встряхнулся и вдруг заглянул Василисе за спину. – Ты не могла бы… из-под лавки вытянуть… вон тот ящичек.

– Ящичек? – Василиса обернулась. – Ты когда его там спрятал?

– Сегодня. Когда пришел. До схрона в огороде лень было тащить, вот и решил сделать, как в той поговорке: хочешь спрятать понадежнее, положи на виду.

– И что в нем?

– Патроны, что ж еще. Ну, не с пустыми же руками в гости идти. Я помню, поселенцы натовское оружие предпочитают. Но какая проблема обменять наши патроны на импортные?

Василиса отыскала подходящий рюкзак, а Котов тем временем вскрыл ящик.

– То-то, думаю, так лихо его допер, – озадаченно проронил Егор.

В ящике вместо двух цинков с патронами оказался лишь один. На месте второго лежал примерно такой же по форме и размерам контейнер из углепластика.

– Это что? – заглянув Егору через плечо, спросила девушка.

– Это, Вась, называется спецконтейнер для транспортировки ОЦИ – особо ценных изделий. Или иначе: УСМК – упаковка из сверхпрочных материалов и с кодовым замком.

– А что в контейнере?

– Сам не знаю. Могу лишь предположить, что СЦА.

– Опять? ОЦИ, СЦА… А если перевести с военного на русский?

– Сверхценный артефакт.

– Еще разок переведи, пожалуйста, – Василиса грустно улыбнулась.

Егор неожиданно растерялся. Он вдруг понял, что не знает, какой артефакт может находиться в контейнере. Неделю назад в рейд по руинам Старого Оскола ходила не вся разведгруппа. Капитан Донцов и с ним еще трое. И никто из четверки не уточнял, что конкретно им повезло раздобыть. Просто сказали, что нашли кое-что особо ценное. Возможно, аномального происхождения. Подробности позже, если разрешит Кулдык. Но полковник тему засекретил, поэтому ребята не проговорились даже в узком кругу. Вот почему Котов действительно не знал об «изделии» ничего конкретного.

– Слушай, Вась, я ведь и не знаю, что это на самом деле, – признался Егор. – Но теперь ясно, что действительно ценная вещь, если бандиты решились атаковать колонну.

– А откуда кочевники узнали об артефакте?

– Кто-то сдал нас с потрохами. И поскольку бандиты не нашли в грузе колонны этот вот ценный ящик, предатель может заподозрить, что это я утащил артефакт. А если предатель кто-то из разведчиков… он запросто может привести бандитов сюда. Ведь для моих бывших друзей не секрет, куда я так часто наведывался в последнее время.

– Тогда нам точно следует двигаться прямиком в Край, – решительно заявила Василиса. – И как можно скорее. Любой сильный артефакт может принести много пользы, но может причинить и страшный вред. Только люди гармонии способны все правильно оценить и учесть все плюсы и минусы.

– А если это не артефакт? – засомневался Егор. – Ведь обычно артефакты в Рудне находят, или на Химзаводе под Днепропетровском. Ну, еще в Школе… а тут – Старый Оскол. Не аномальное какое-то место, нетипичное. Что, если «изделие» – это, например, образец лекарства от эпидемии?

– Легендарное черное лекарство? – Василиса усмехнулась и лукаво взглянула на приятеля. – Что-то сомневаюсь. Но даже если так, Егорушка, лучше наших лесных друзей в этом никто не разберется.

– Я понимаю, – Котов под ее взглядом растаял и сдался. – Что ж, идем. Теперь точно явимся не с пустыми руками, может, примут получше.

– Нас примут хорошо в любом случае. Мы ведь тоже люди гармонии. Для Поселения Край это самое главное.

Сборы были недолгими. Все, что требовалось Василисе, уместилось в большом рюкзаке. В другую походную сумку Егор упаковал патроны и контейнер. Можно было отправляться, но выбранная Василисой тропа пролегала неподалеку от Леса, а местами даже подбиралась вплотную к мрачным зарослям. Поэтому «на посошок» Василиса замерла и пробормотала какие-то заклинания. Котову все равно было жутковато, но вида он не подал. Лишь заметил, что впервые подходит к Лесу так близко.

– Все будет хорошо, – Василиса улыбнулась. – В сам Лес мы не войдем. По краешку, по бережку, так и проскользнем мимо глаз людских да звериных. Где зелье поможет, а где заговор. Не волнуйся. У меня средства верные.

Так оно и получилось. Заросли на краю Леса кишели живностью, но на путников зверье не реагировало. Помогли заклинания Василисы? Честно говоря, теперь Егор не знал, что думать. Привычная картина мира определенно меняла краски, но каким будет новое полотно, Котов представлял себе с большим трудом.

Очень скоро незаметная тропинка вывела парочку на берег реки. Она вдруг появилась из чащи и дальше по течению превратилась в границу Леса. От этого места и вплоть до южного «Шебекинского» изгиба здешнего участка Леса очертания его края и правого берега реки практически совпадали. Небольшие лесные островки встречались местами и на левом берегу, но Василиса уверенно повела приятеля по тропе вдоль реки. Подруга была уверена, что все будет нормально. Почему она была в этом уверена? Ответ оказался простым. Даже для аномального зверья существовало такое понятие, как «водопойное перемирие». И ядовитую пыльцу Лес над водой не распылял, наверное, чтобы не отравить зверей. Так что, если вести себя мирно, соблюдать все правила и ритуалы и держаться воды, то проходить сквозь левобережные зеленые островки можно было смело.