– Получается, с администрацией ада ты договорился, из Леса выбрался. Назло врагам.

– Не назло, – Котов поднял грустный взгляд на майора. – Вопреки их ожиданиям. Лес не любит, когда люди злятся. Ведь на самом деле это никакой не ад, в нем нет зла. Просто в нем свои законы. Я вовремя это понял и потому выбрался. Точнее – Лес меня выпустил. А может, зелье, которым меня Василиса напоила, сильно помогло. И оберег подействовал. Зверье на каждый шаг реагировало, кружило, рычало поблизости, но так и не тронуло.

– Но теперь ты далеко от Леса и можешь дать волю эмоциям. Хочешь, чтобы мы провели рейд, отыскали Грома и Василису? Именно поэтому ты пришел и рассказал свою историю? Отчаянный ход.

– Вы сами попросили меня все рассказать.

– Нет, парень, ты этого и хотел.

– Думайте что угодно. Если вам так удобно, можете считать, наши интересы совпали. Разве нет?

– Ты ведь не уверен, что Гром утащил СЦА в направлении Края, это лишь версия. Ты даже не можешь утверждать, что «изделие» было в контейнере. Ведь ты его не вскрывал. Точно так же «изделие» мог прихватить, например, майор Савенко. О каком тогда совпадении интересов идет речь?

– Версия версией, но шансы достаточно велики, разве нет?

– Пятьдесят на пятьдесят, – Бондарев пожал плечами. – Я подумаю, Котов. Пока свободен, иди…

…Отпустив разведчика, майор вновь крепко задумался. Факты почти сложились в понятную картину, но однозначного вывода Бондарев сделать по-прежнему не мог. Чтобы не мешать его размышлениям, капитан Чумаков опять вышел, но это не сильно помогло Бондареву.

Верить, что «изделие» у егерей, было нельзя. По версии Котова, контейнер с артефактом нашелся в ящике без пометок. Да, могли перепрятать, когда начался бой. Но с равной вероятностью Егор все выдумал, чтобы заручиться поддержкой военных и спровоцировать их на удар по заимке егеря Грома.

Бондарев еще немного подумал и, наконец, решил действовать. Он поднял трубку телефона, собираясь набрать номер подполковника Сахно, своего непосредственного начальника. Выводы выводами, а картина происшествия отдельно. Ее следовало обязательно показать командованию. А оно пусть решает, что делать с этой «картиной». Повесить на стену или отправить в топку. На то оно и начальство.

Бондарев уже сунул палец в окошко архаичного наборного диска, но исполнить ритуал телефонного вызова «а-ля шестидесятые» ему помешал неугомонный Чумаков. Капитан опять ворвался в кабинет со скоростью пули, вытаращил глаза и замахал руками.

– Денис, аврал! Нет, сиди, не вставай, а то упадешь! Угадай, кого только что доставил патруль!

– Дай подумать, – Бондарев положил трубку и недоверчиво уставился на капитана. – Младшего сержанта Князева?

– В яблочко! – Чумаков бросил на стол цепочку с двумя жетонами. – Его принял все тот же патруль всего в сотне метров от форпоста.

– Не слишком ли много совпадений? – Майор подвигал жетоны карандашом по столу. – Мне начинает казаться, что сегодня порвался какой-то мистический мешок и совпадения сыплются из него, как горошины. Разве что не подпрыгивают.

– Давай послушаем этого Князева, а там решим! Ставлю десять монет, что его версия не сойдется ни с одной из предыдущих!

– Не вижу смысла спорить. Если сойдется, Князев отправится под трибунал, а ему это надо? Младший сержант наверняка скажет, что ни в чем не виноват, что его подставили. Мне интереснее, почему он пришел, а не какую он версию нам задвинет.

– Тогда ставлю десятку, что пришел он, чтобы сдать артефакт.

– Годится, – после недолгих колебаний согласился Бондарев. – Отвечаю. Заводи…

…Младший сержант Валерий Князев был единственным бойцом в разведгруппе Донцова, не имевшим до катастрофы никакого отношения к спецназу. Более того, он и в армии-то служил условно. После окончания физкультурного попал на год в СКА, поскольку к тому моменту имел звание мастера спорта и медаль чемпионата Европы по биатлону. Но катастрофа внесла в судьбу Князева существенные коррективы: задержала его в армии на целых семь лет, заставила помотаться по миру выживших и в конце концов забросила в Отряд полковника Кулдыка. О лыжах за время скитаний Князев почти забыл, а вот в стрельбе поднялся до очень высокого уровня. Если брать Отряд, то посоревноваться с Князевым могли от силы три человека: таежный следопыт и охотник Тунгус, сержант Кравченко да лейтенант Котов. Все – разведчики Донцова. Неудивительно, что капитан Донцов зачислил Валерия в свою разведгруппу лишь после короткой беседы и тестовой пристрелки. Спортсмен, снайпер, выносливый, дисциплинированный, уравновешенный. Для разведчика данные у Князева были идеальные, а специальный опыт дело наживное. Так оно и вышло. Год спустя Князев стал настолько хорошим специалистом, что Донцов начал брать его на самые ответственные задания. Например, такие, как рейд в центр города, на ремзавод, во время которого разведгруппа обнаружила «изделие». То самое, из-за которого впоследствии и разгорелся сыр-бор.

– Что это все-таки за «изделие»?

Бондарев не стал делать вид, что не в курсе истории в целом. Просто решил не уточнять, откуда и какие знает подробности. Однако Князев не удивился осведомленности майора.

– Ничего не могу сказать, товарищ майор, – честно глядя на Бондарева, ответил снайпер. – Об этом знали только Кулдык, Донцов и Савенко.

– Вы ходили в рейд и не знаете, что добыли?

– Добыл капитан Донцов. Рядом с ним в этот момент находился Спирин, но даже он был не в курсе. Капитан сразу упаковал «изделие» в контейнер… а возможно, нашел «изделие» уже упакованным. Я прикрывал группу. В момент, когда я узнал о находке, артефакт уже лежал в рюкзаке у командира.

– Разве не вы помогали прятать контейнер с «изделием» в ящик перед выходом колонны? – вмешался Чумаков.

– Так точно, помогал. Но видел опять же лишь контейнер.

– Это был углепластиковый контейнер с кодовым замком и складной ручкой?

– Да, размером с цинк для патронов. Он идеально вписался в штатное место рядом с запаянным цинком. Я забил ящик и положил его в машину Кулдыка.

– В машину полковника? – уцепился Бондарев. – Не в грузовик, на котором ехал Савенко?

– Майор Савенко и полковник ехали на одной машине. Это был «Тигр» Кулдыка.

– В авангарде колонны?

– Так точно, но лишь до шоссе. В этом все дело. На подходе к Скородному мы попали в дымовую завесу, а затем передовой дозор доложил, что в трех километрах впереди блокпост. Шоссе было перекрыто серьезными силами противника. Полковник Кулдык по согласованию с майором Савенко отправил колонну отряда по объездной дороге, а сам двинулся по другому маршруту. Иллюзию, что Кулдык и Савенко в колонне, создавало их участие в радиопереговорах. В результате колонна вышла не к границе территории Армии Возрождения, а прямиком на засаду бандитов в деревне неподалеку от Леса.