клубок воды боится, я его понимаю, я бы тоже дальше не пошёл – мокро и противно.

– Нам нужно перебраться на другой берег, – сказал дядя Веник.

– Как мы туда попадём? Бульон не поплывёт.

– Не поплыву, – поддакнул кот.

– Сейчас что-нибудь придумаем.

Плоский, как стол, противоположный берег прекрасно просматривался. На той стороне стоял каменный дом с синими ставнями и черепичной крышей. За домом раскинулось бескрайнее поле, усыпанное лиловыми цветами.

В малиннике, что рос у леса, затрещали ветки. Кот обернулся:

– А-а! Спасайся кто может! – Шерсть Бульона встала дыбом. К ним бежал громадный бурый медведь. Путники, не сговариваясь, бросились наутёк и съехали по песчаному откосу вниз к реке. Медведь не отставал.

– Кисельный берег, укрой нас от медведя! – задыхаясь от быстрого бега, попросил дядя Веник.

Ближайший край берега тут же отозвался:

– Отведайте моего киселька – я вас укрою!

Медведь ревел совсем близко. Кот с усердием принялся лизать краешек кисельного берега. Вовка кисель не любил, но от страха отхватил двойную порцию, часть отдал дяде Венику. Довольный аппетитом гостей, кисельный берег укрыл путников. Медведь их не заметил, пробежал мимо.

– Паром на тот берег! Переправляю на тот берег! – ревел медведь. – Кому на тот берег?

– Нас ищет! – прошептал Бульон.

– Слушайте, разве нам не нужно на тот берег? – удивился Вовка.

– Нужно!

– Зачем мы тогда от медведя убегали?

– А кто кричал «спасите, помогите»?

– Я так не кричал, – насупился кот.

Медведь прошёл совсем близко – было слышно, как он сопит, втягивая огромными ноздрями воздух.

– А что, если медведь притворяется? Мы выйдем, а он нас – цап! – и съест? – прошептал Бульон. – Откуда вы знаете, что он не врёт?

Веник не успел ответить, потому что перед ним внезапно возникла медвежья морда. Косолапый приподнял край берега, под которым прятались путники, и, увидев троицу, довольно рассмеялся:

– Вот вы где! Я вас повсюду ищу, а вы кисельком угощаетесь! У меня перерыв скоро, если сейчас не переправитесь, только послезавтра на другой берег попадёте. Вам же туда надо?

– Просто удивительно, как мы сразу не догадались, что медведь – паромщик, и фуражку с кокардой не заметили, – поделился Вовка с дядей Веником, пока они шли к парому.

– Неудивительно, Бульон панику посеял.

– Ничего я не сеял, нашли виноватого, – проворчал кот. – Сами вон как испугались. До сих пор щёки в киселе.

Паром заскользил по реке. Медведь сидел на сундуке и крутил катушку, приводящую паром в движение. Добравшись до середины, медведь перестал крутить ручку. Паром остановился.

– Загадывайте загадку. Не отгадаю – на тот берег перевезу, отгадаю – обратно поедете.

– Что ещё за новости посередине реки? – возмутился дядя Веник.

– Приехали, – проворчал Бульон. – Так нечестно.

– Честно-нечестно! Правила нужно читать! – отрезал медведь.

– Какие ещё правила? – удивился Вовка.

– Такие!

Медведь достал из сундука толстенный том, на котором золотыми буквами значилось:

«Правела повидения на пороме для Веника, Вовки и Булёна».

– Читайте!

Вовка раскрыл книгу. На пыльной странице было накарябано:

«Загадывайте загатку. Неатгадаю – на тот берек перевезу, атгадаю – абратна поедете».

И подпись: «метветь».

Дядя Веник забрал из рук Вовки книгу и принялся перелистывать страницу за страницей. Всюду была накарябана одна и та же фраза.

– Когда ты успел целую книжку накалякать, писатель? – ехидно поинтересовался он.

– Цыц! – прикрикнул медведь. – Загадку давай! Или живо назад перевезу!

– Э-э-э, я как-то в загадках не силён. Может, ты, Вовка? Что у вас там в четвёртом классе проходят?

– Загадку? Легко! – выпалил Вовка, в глазах у него зажёгся хитрый огонёк: – Слушай, медведь!

«Ходит по лесу лохматый,

липкие от мёда лапы».

Дядя Веник и кот в ужасе выпучили глаза. Такая лёгкая загадка, косолапый сразу отгадает. Вовка только отмахнулся – сам, мол, знаю, не мешайте. К их изумлению, паромщик крепко призадумался над отгадкой.

Сдвинув фуражку на лоб, он чесал в затылке, но не мог найти ответа.

– Ладно, сдаюсь, – через некоторое время сказал медведь.

Дядя Веник и кот удивлённо переглянулись. Чего-чего, а такого поворота они не ожидали. Не отгадать такую простую загадку! Чудеса – да и только!

Вовка усмехнулся, посмотрел по сторонам, словно хотел убедиться, что никто его не подслушивает, и прошептал:

– Ходит по лесу лохматый?

– Так-так, – медведь подался вперёд.

– Липкие от мёда лапы?

– Ну же, говори скорей, – косолапый весь превратился в слух.

– Отгадка – медведь!

– И всё? – опешил паромщик. – Так просто? До этого я сразу додумался, только решил, что ответ позаковыристей будет, вот и промолчал! Обхитрил меня? Ну, Вовка, ну, четвероклассник! А-ха-ха-ха-ха!

– На это и был расчёт? – спросил дядя Веник и похлопал Вовку по плечу.

– Конечно!

– Ну, насмешил! – хохотал медведь, направляя паром к противоположному берегу. – Давненько надо мной так никто не подшучивал, ты смелый мальчишка! Вот тебе за это книга с самыми трудными загадками в мире. Для себя хранил, но всё некогда взяться. – С этими словами медведь достал из сундука книгу загадок и протянул её Вовке.

– Спасибо!

Только путешественники спрыгнули на берег, как медведя с паромом след простыл. Будто не было. Только хохот над рекой стоит. А кто хохочет – не видно.

Глава 24. Заботливые гномы

Берег оказался чудо как хорош. Повсюду цветы лиловые. Каменный дом стоит, синие ставни открыты, на черепичной крыше белёная труба дымок крутит. Из распахнутого окна пирогами пахнет. Над дверью подковка на гвоздике болтается. Не сговариваясь, путешественники направились к дому. Просто невозможно мимо аппетитного запаха пройти, да и дорогу дальше узнать нужно. Не успели постучать, дверь тут же распахнулась. На пороге совершенно одинаковые гномы – не отличишь. Один, два, три, четыре… двенадцать – сосчитал Вовка.

– Милости просим, дорогие гости! Мы вас уже заждались!

– Нас? – удивился Вовка.

– Вас-вас, проходите скорее в дом, ножки на улице застудите.

– Нам и тут не холодно, – возразил Бульон, которому не очень понравились эти гномы.

– Как же не холодно, когда ветерок с реченьки дует? – сладко улыбаясь, ворковали гномы.

Дяде Венику пришлось слегка пригнуть голову, чтобы войти, дверь была невысокой, как, впрочем, и всё остальное в доме.

Гномы усадили гостей и принялись накрывать на стол. Вскоре он уже ломился от разнообразной еды, а гномы всё несли и несли новые блюда. Не успели путники расправиться со щами, как тут же подали борщ, за борщом – пюре с котлетами, а потом гороховый суп и фрикадельки с макаронами, картофельную запеканку. Гости не знали, куда деваться, а угощение всё