от носа кота. Бульон отпрыгнул. Из кроны выпорхнул красный попугай.

– Переезжаю, – объяснил он, схватил чемодан и снова скрылся в листве.

– А утюг? – крикнул вдогонку кот и неожиданно встретился взглядом с коровой, которая сидела на нижней ветке дуба и держала в копытах газету «Семь пней».

Странно, как он раньше её не заметил.

– Антуан, тут ещё коробка и чемодан, – рявкнула корова. – Сейчас вернётся, – пообещала она коту. – Переезжает опять.

– Что, часто переезжает? – поинтересовался дядя Веник.

– Каждый день с ветки на ветку, делать ему нечего, вот и переезжает. А вы по какому вопросу пожаловали?

– Мы трёх сестёр ищем.

– Считайте, нашли, вам сюда. Камни принесли?

– Камни? Ах, камни, конечно, они у нас! – ответил дядя Веник. – Доставай чугунный хлеб, – попросил он Вовку.

Вовка достал из залатанного узелка три чугунных хлебца.

– Отличные камушки! – одобрила корова.

– Зачем они вам? – спросил Вовка.

– Дом буду строить. Думаешь, на ветке спать удобно?

– Не пробовал, – честно ответил Вовка.

Корова спрыгнула с ветки и положила чугунный хлеб рядом с дубом. Там уже лежала небольшая горка строительных материалов: десяток кирпичей, коромысло и крышка от люка.

Пристроив камни, корова снова забралась на ветку и развернула газету.

– Как нам к сёстрам пройти? – напомнил дядя Веник.

– Ах да, к сёстрам, это выше! Сова покажет.

– Здесь ещё и сова, – то ли восхитился, то ли возмутился кот.

Ничего не поделаешь, пришлось лезть на дерево. В кроне дуба скрывалось дупло, на краю которого дремала сова.

– Ух-пух-ух, – забеспокоилась она, увидев перед собой троих путешественников. – Куда путь держите?

– К трём сёстрам! – ответил дядя Веник.

– Ух-пух-ух, к сёстрам! А подарки приготовили?

– Почти!

– Ух-пух-ух! Что значит «почти»?

– Помощника для Алёны-гулёны не нашли.

– Гулёне помощник нужен? – удивилась сова. – Что же она сама нам не сказала? Есть у нас помощник. Замучил всех своим бездельем, переезжает с ветки на ветку. Он с радостью к ней в помощники полетит. Антуан! Пакуй чемоданы! – позвала она. – Ух-пух-ух.

Когда все были в сборе, сова щёлкнула клювом и развернула верёвочную лестницу:

– Спускайтесь на тридевятый этаж, там найдёте сестёр.

Путники один за другим начали спускаться по верёвочной лестнице. Попугай сидел на плече дяди Веника и держал в клюве чемодан. Самостоятельно слетать вниз он отказался, дабы сёстры заранее не обрадовались его появлению. Лестница уходила вглубь ствола, вдалеке виднелся едва заметный огонёк, который вблизи обернулся очагом в уютной горнице.

Глава 26. Три сестры

Три сестры – три красавицы – сидели перед блюдечком, по которому каталось яблочко и развлекало их картинками из жизни за пределами немыслимого измерения.

– Здравствуйте, сударыни! – поприветствовал сестёр Веник.

Вовка и Бульон тоже поздоровались.

– На прошлой неделе виделись, – вместо приветствия гаркнул попугай, роняя чемодан.

– Здравствуйте, гости! Откуда идёте, куда путь держите? – с улыбкой спросила старшая Наргиза, а Драгира и Алёна расхохотались – очень уж смешно выглядели посетители: взъерошенный чёрный кот, Вовка с узелком да Веник с попугаем на плече.

– Тише вы, – Наргиза толкнула в бок Драгиру. – Зачем пожаловали?

Вовка посмотрел на дядю Веника, который топтался в нерешительности.

– Жениться хотим! – сказал он.

– Все? – спросила Алёнка и лукаво посмотрела на Вовку.

Тот замотал головой.

– Только дядя Веник.

– И в чём будет наша помощь? – обратилась Драгира к Венику. – Или невесты у тебя нет?

– Невеста есть! Это Вася Прекрасная!

– Тогда что же ты от нас хочешь получить?

– Мне нужен ключ от за́мка!

– У нас есть то, о чём ты просишь, богатырь! Но что мы получим взамен?

Веник развязал залатанный узелок, в котором лежали подарки для старших сестёр.

– Вот это рецепт диковинного пирога для тебя, Наргиза! – сказал он и отдал рецепт старшей сестре.

– Дашь потом попробовать, – предупредил попугай.

– Это книга с самыми трудными загадками в мире для тебя, Драгира!

– Ну и подарочки, – снова встрял попугай.

– А это, – дядя Веник показал на попугая Антуана, – помощник тебе, Алёна, секретарём будет.

– Я? Подарок? – спросил попугай, а потом нахохлился и сам же ответил: – Да, я подарок! Ух, наведу порядок в твоих делах, Алёна! Все по полочкам разложу!

– Спасибо тебе, добрый молодец, за подарки! – произнесла Наргиза. – Но, прежде чем отдать ключ от замка, хочу предупредить, что для истинной любви нужен ключ не от замка, а от сердца суженой. Подумай хорошенько, нужен ли тебе замок?

– Возможно, молодца выручит обратное отражение? – спросила Драгира.

– Да, пожалуй, – ответила Наргиза. – Алёнка, проводи гостей в зал с обратным отражением!

– А как же ключ? – заволновался Веник.

– Будет тебе ключ! – пообещала Наргиза. – Если сам захочешь его забрать.

Алёнка взмахнула рукой, и путники оказались в зале. На его стенах горели факелы, но всё равно было темно. Младшая сестра подвела гостей к высокому зеркалу, в котором не отражались зал и факелы, а виднелся уходящий вдаль бесконечный коридор.

– Это не простое зеркало: оно отражает взгляд на человека со стороны. Просто так в него смотреть нельзя.

– Только на человека? – расстроился Бульон.

– Да, только на человека. И только после волшебного совершеннолетия.

– После двенадцати лет? – переспросил Вовка.

– Да, Вова, после двенадцати. В зеркало может посмотреть лишь один из вас – добрый молодец Веник. Только помни, Веник, что мир может перевернуться после того, как ты посмотришь на себя глазами других. Будь осторожен!

Веник подошёл к зеркалу. Сначала он видел только бесконечный коридор. Но вот пространство поглотил туман, и Веник увидел себя, бегущего на свидание к Васе. Вот он рассказывает ей о своих изобретениях, вот расписывает, как ему не повезло с рыбалкой, вот жалуется, что ему не поручают интересных сказочных дел, вот говорит Васе, что её сестра его недолюбливает. Говорит, рассказывает, жалуется. Веник смотрел на себя глазами Васи и понимал, что ни разу не поинтересовался, как у неё дела, не выслушал её. А ей есть, что ему рассказать, но она считает его эгоистом, которому интересен только он сам. Вот тебе и принц. Оказывается, дело вовсе не в титуле и белом коне. И замок тут ни при чём. Веник отстранился от зеркала и посмотрел на друзей:

– Я знаю, что должен делать! Не нужен мне ключ!

– Здрасте… приехали, – пробурчал Бульон. – Что ты там увидел, добрый молодец Веник?

– Увидел себя со стороны! И понял, как мне завоевать сердце Васи Прекрасной! Слишком много думать о себе нельзя, а я думал только о том, как выгляжу, как люди ко мне относятся, хотя нужно было о