— Это была госпожа Нералида, — выдохнула Кэсс. Я тоже с облегчением выдохнула, но затем прислушалась. — Она была в лёгком платье с карманами, и я отчетливо запомнила, что ее плечи были голыми. Я окликнула госпожу Нералиду, чтобы она надела какую-нибудь накидку, ведь ночью в это время очень холодно. Но она не слышала меня, просто покинула стены замка и все.

Я нахмурилась. Что же с ней произошло?

После опроса работников замка и по рекомендации Винсента, тоже встревоженного пропажей Неры, я приступила к осмотру комнаты наставницы.

Тут ничего не изменилось со вчерашнего вечера, все было на своих местах. Плащ, висевший на спинке кресла, невольно напомнил мне об утренних тревогах, которые и не собирались утихнуть.

— Я найду тебя, Нера. И спасу, если придется, — твердо сказала я, хотя понимала, что Нера меня не услышит.

Балконная дверь была закрыта изнутри, входная дверь не сломана и на ней нет отпечатков магии, с окнами тоже все в порядке. Не похоже, что кто-то посторонний вломился в комнату Неры. Никаких записок от наставницы я также не нашла. Не было и намека на то, что она собиралась уходить куда-то. Кровать была расправлена, подушка смята — значит Нера спала. Может, я чего-то не знаю о наставнице, и она лунатик? Это многое бы объяснило. Но обычно лунатики не проделывают такие сложные операции, наподобие тех, где надо спуститься в лабораторию, присвоить камни и уйти куда-то с ними. Либо я что-то не знала о лунатиках. И вообще, эта версия мне не нравилась. Если бы Нера действительно была бы лунатиком, то уже проснулась бы где-нибудь на лесной опушке и вернулась бы назад в замок. А иначе она или попала в беду, или еще что хуже…

Я встряхнула головой. Нет, даже думать об этом не хочу! Нужно продолжать поиски.

Я опустилась на колени, чтобы осмотреть пол. Вдруг замечу что-то важное. А пока я любовалась пылью в местах, до которых не достают тряпки служанок, я обдумывала иную версию, похожую на лунатизм. Гипноз.

Неру могли загипнотизировать, чтобы она проделала все эти действия с камнями и принесла их прямо в руки похитителю. Конечно, это очень сложная магия, доступная одному из сотни, если не из тысячи. Но все-таки такая возможность есть.

Однако теория с гипнозом распалась в тот момент, когда я вспомнила вчерашний разговор вечером. Я же действительно заподозрила какую-то магию или приворотное зелье, когда Нера выглядела иначе, чем обычно. Ну, конечно, влюбленность преображает людей, и часто это бросается в глаза, во всяком случае с Нерой так. И я действительно пыталась увидеть на ее лице следы гипноза или магии приворотного зелья. И я ничего не увидела.

Тут два варианта. Либо гипноз проделал маг высшей ступени, а я все проглядела, либо не было никакого гипноза. А если учесть, что Нера говорила только с Джайлсом, то не думаю, что Джайлс способен на такой гипноз.

Нет, тут что-то другое. Я прокручивала в голове самые невероятные версии от того, что Нера стала невидимкой, и ее просто никто не видит, до той, что вовсе не Неру я видела вчера вечером, а перевертыша, способного принимать облики других людей.

И тут мой взгляд наткнулся на странную бусину в углу комнаты. Я тут же замерла, почувствовав от нее незнакомую магию. Нет, эта магия не была похоже на ту, что исходила от камней, но было что-то схожее. Но если в случае камней я вообще не представляла, что они из себя представляют, то тут я могла нащупать знакомое объяснение в своей голове.

Я взяла бусину в руку. Она была небольшая и легкая, бледно-розового цвета, почти как моя кожа, и издалека даже казалось, что в руке ничего нет, настолько она была незаметная. Я понюхала бусину, повертела в руке, посмотрела на свету и даже прислушалась к ней, но ничего странного не заметила.

Это артефакт. Предмет, сочетающий в себе магию и воздействие человека. Человека ли? Хороший вопрос. Артефакты могут создавать и гномы, и амфибии, но в первую очередь древние. Я могла бы понять, древние ли создали эту бусину, но я никогда не сталкивалась с их магией, поэтому не могла сказать наверняка.

Во всяком случае, это была ценная находка, которая могла прояснить картину произошедшего. В первую очередь я пошла к Винсенту. Может, он знает, откуда могла взяться бусина в его замке. Быть может, этот предмет никак не связан с Нерой. Ведь до нее в этой комнате мог жить другой человек, после которого осталась бусина. Хотя столько времени прошло, слуги должны были заметить ее уже наконец!

Винсент тоже повертел бусину в пальцах и покачал головой. Эта вещь ему ни о чем не говорила, он впервые видел такое. И до размещения Неры в комнате никто не жил больше года.

— Гостевых комнат у нас в замке намного больше, чем гостей, — улыбнулся Винсент. — Все-таки мы находимся далеко от столицы. Тут два шага сделаешь, и уже попадешь к древним на праздник, — посмеялся Винсент, но глаза его были грустными. — Когда Агата еще не ушла за Черту, гостей было, конечно, больше. Каждые полгода мы устраивали званные ужины, маскарады или праздники. Но теперь…

Улыбка не сходила с его уст, и я видела, что она искренняя. С теплотой лорд Лойран вспоминает о своей жене, и при этом воспоминания с болью отражаются в его сердце.

— Как идут ваши с Эшером поиски? — решил сменить тему Винсент.

— Да вот, эта бусина пока единственное, что я смогла найти, — сказала я, не пытаясь скрыть печальный вздох. — Ну, еще мы зацепились за лорда Джайлса. Он же остался здесь, в городе. И мотив у него был, чтобы камни умыкнуть. Но это всего лишь предположения, а веских улик нет.

— Я верю, что у вас все получится, — широко улыбнулся мне Винсент, машинально потирая ногу. — А пока в вашем распоряжении вся библиотека. Мой дед начал собирать ее еще до того, как стал графом этих земель. Он и сам вложил крупный вклад, написав свои книги. Айрин, вы знали, что он тоже был ученным, как и вы? Хоть у него и не было магических задатков, но он очень увлекался сверхъестественным. Правда, он добывал эту информацию больше для того, чтобы преуспеть в своей экспансии… Это я к тому, что вы вполне можете что-то отыскать там полезное. Конечно, в изучении камней, найденных в пещере, библиотека едва ли помогла, это