— Что за условие? — пристально посмотрела я на Эшера.

— Чтобы я тебе ничего не рассказывал, — выдал Эшер и отвернулся. Я выдохнула сквозь зубы. Видимо, между нами с Джайлсом черная кошка пробежала, и зная друг друга чуть менее суток, мы уже ненавидим друг друга.

— И что ты решил? — спросила я.

— Я не могу скрывать от тебя детали расследования, ведь Нера твоя наставница, — развел руками Эшер. Я опустила глаза.

— Странно, что я это говорю, но он прав… В смысле, я очень волнуюсь. Нера родная мне, как и родители, и браться. Я знаю ее почти всю жизнь. А сейчас я потеряла ее, и боюсь, что не смогу найти и помочь. Обычно Нера во всем помогала мне и спасала меня. А теперь…

— Я понимаю, — Эшер посмотрел мне в глаза успокаивающе, чтобы я сфокусировалась и привела свои мысли в порядок. Но это было так сложно! — Я чувствовал то же самое, когда умер Старлот. Человек, который воспитал меня, научил меня всему, что я знаю. Я тоже не мог найти места, чувствовал себя потерянным. Но потом я понял, как бы это не было банально, что должен использовать все, чему он научил меня, и двигаться дальше. Так и ты, Айрин, должна использовать все, чему научилась от Неры, чтобы найти ее. Если она действительно в беде, и это происки наших неизвестных врагов, то мы должны действовать тонко и холодно.

Я внимательно слушала Эшера, затаив дыхание. Тяжело это признать, но, когда он приблизился ко мне, чтобы сказать все это, я почувствовала тепло его дыхания совсем рядом, я поняла, что он прав. Исчезновение Неры и камней — просто небольшое препятствие на жизненном пути, с которым я смогу справиться. Особенно, если Эшер мне поможет.

Я улыбнулась, и чтобы моя улыбка не выглядела совсем уж глупо, засмеялась. Эшер с недоумением посмотрел на меня.

— Что-то случилось?

На его лице читалось что-то вроде «Может, тебе полежать, отдохнуть?»

— Поняла, как глупо выглядела со стороны, — сквозь смех, сказала я. — Я была готова превратить его в жабу! Представляю, что подумали посетители, наблюдавшие за нашей перепалкой.

Эшер улыбнулся на мой смех.

— Это не страшно. Подумай о Джайлсе. Он, наверное, сквозь землю был готов провалиться, когда ты изобличила его.

Я покачала головой. Вряд ли. Мне кажется, он упивался этим зрелищем.

— Но что теперь? — опустила я плечи. — Как думаешь, он действительно готов помочь тебе?

Эшер мотнул головой.

— Не знаю, — честно сказал он, — но нужно проверить все версии. А кроме Джайлса у нас нет других зацепок, так?

— Мы еще не опросили слуг и Винсента, — напомнила я, а затем предложила. — Давай я вернусь в замок и опрошу всех кого смогу. А ты встреться с Джайлсом, и узнай, что он хочет тебе сказать. Только…

— Только что? — прищурился Эшер, заметив, что я запнулась в конце.

— Только смотри тоже не исчезни, — выдохнула я. — Сделай вид, что я ничего не знаю о его предложении. Постарайся показать, что доверяешь ему. Но не признавай его своим союзником. Он наш главный и единственный подозреваемый сейчас.

Эшер улыбнулся.

— Не бойся, не исчезну, — он засунул руку в карман мантии и вытащил небольшой сверток, — если мне понадобится твоя помощь, то на этом пергаменте появится мое сообщение. Но, думаю, он не пригодиться. Все будет хорошо.

Я кивнула. Как же я рада, что хоть Эшер не падает духом! Или он умело делает вид, чтобы не расстраивать меня еще сильнее? Не знаю, Нера научила меня читать эмоции людей по лицам и жестам. Но сегодня я столкнулась с Джайлсом, и я неуверенна в том, кого видела — его истинное лицо или лишь маску.

Глава 5. Расследование

Ко второму часу после полудня мы с Эшером разделились. Он пошел на секретную встречу с Джайлсом (к моей радости эта встреча должна была состояться средь бела дня на людном рынке). Я почти не беспокоилась за Эшера, но периодически поглядывала в пергамент. Каждый раз я радовалась, когда отмечала, что пергамент пуст. Значит с Эшером все в порядке. Или у него нет возможности написать. Нет, последнее тревожило, лучше об этом не думать.

Я заняла всю голову расследованием в замке. Опросила слуг, чем они занимались вчера за час до полуночи до утра. Что не странно, большинство спали. Ночные стражники говорили, что мимо них и мышь не смогла бы пробежать. Однако один из стражников сказал, что его внимание действительно привлекла мышь или еще какое-то животное, и он отвлекся от своего поста всего на две минуты.

— Мышь? — нахмурилась я, записывая ход расследования в свой блокнот. Стражник явно и сам был не рад, что повелся на эту мышь. — Ты смог ее потом найти?

Стражник покачал головой. Я записала в блокнот, что, скорее всего, этого мужчину отвлекли какой-то магической уловкой. Но кто это сделал? Люди королевы? Насколько мне известно они пользуются магией, хоть в основном они полагаются на артефакты в своем распоряжении, а также знают множество ритуалов. Когда-то этих знаний было достаточно, чтобы тебя сожгли на костре за колдовство. Сейчас этому даже на первом курсе университета не учат — нужно быть совсем оторванным от мира магом, чтобы не знать этого.

Также ночное бдение ввиду своей бессонницы соблюдала одна из служанок, работавшая на кухне. Работницей кухни оказалась среднего возраста женщина с жуткими синими кругами под глазами. Я пообещала ей, что сварю для нее сонное зелье, как только мы разберемся с пропажей камней.

— Это случилось около трех часов ночи. Я лежала в кровати, а потом услышала, как в холле часы пробили трижды, — вспоминала служанка, ее звали Кэсс. Мы беседовали на кухне, и я не очень была рада здесь находиться. Тут готовили ужин, и я чувствовала, что меня мутит от запаха еды.

— И что случилось потом? — спросила я, незаметно прикрыв правую часть обзора зрения, чтобы не видеть, как месят тесто для пирога.

— Я решила выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Внизу увидела, как по саду идет девушка. Она была похоже на призрак, — поежилась Кэсс. — Ее фигура так чинно шагала. И она была вся в белом, а в руке несла фонарь. Я спряталась за колонной, надеясь, что у меня просто видения от бессонницы, а не настоящий призрак разгуливает по саду лорда, — женщина шептала тихо. Не хотела, чтобы другие служанки услышали ее и назвали спятившей.

— И кто это