понял и посмотрел на Жана Гавриловича.

— Так вот зачем ты его привёз!

Вообще-то, Жан Гаврилович привёз меня затем, чтобы я сразу мог высказать Императору свои претензии, если мне не понравится его решение насчёт герцогинь. А не подкарауливал Его Величество по тёмным углам столичных переулков в виде оборотня.

Но решение Император предложил отличное. По крайней мере, на мой взгляд.

Он дал Алине и Полине максимум времени, чтобы уговорить своего родителя. Да и сам, наверняка, не останется в стороне.

— Константин, прошу вас пройти за мной, — сказал Император, поднимаясь из-за письменного стола.

Он провёл меня в ту самую дверь, которая была скрыта портьерами. За ней оказался ещё один кабинет. Он был в несколько раз меньше парадного — всего с одним окном, которое выходило во внутренний двор. Но здесь прекрасно помещались небольшой стол с рабочим креслом, два мягких кресла для отдыха и небольшой столик между ними. На столике стояли фужеры и бутылки.

— Выпьете что-нибудь? — предложил Император.

Я отрицательно покачал головой.

— Слишком рано, Ваше Величество.

— Тогда кофе, — решил Император и подошёл к кофеварке, которая ютилась в углу. — Вам с молоком?

Он сам сделал отличный капучино и показал мне на одно из кресел.

— Жан Гаврилович и полковник Шихин доложили мне о том, что произошло в училище. Благодарю вас за принятые меры. Отдельно хочу сказать спасибо за то, что вы постарались оставить эту историю втайне. Не ваша вина, что ничего не вышло.

Император сделал глоток кофе и улыбнулся.

— Я собирался наградить вас на одном из приёмов. Собрать побольше придворных, устроить внушительное зрелище. Чтобы все видели, как надо служить Империи. Но время не терпит. Кстати, у вас есть какие-то просьбы? Сейчас самый подходящий момент.

Император чуть прищурил глаза и насмешливо улыбнулся. А я почему-то подумал, что последнюю просьбу обычно выполняют перед казнью.

Бред!

Ну, и какого чёрта ещё ждать? Надо пользоваться благоприятной ситуацией.

Я решительно кивнул.

— Есть, Ваше Величество. Даже две. Во-первых, я прошу вас помочь герцогиням. По-настоящему.

— «По-настоящему» — это как? — заинтересовался Император.

— Значит — наплевав на политику, если потребуется. Возможно, вы ухудшите отношения с Пруссией. Но зато совершите благородный поступок. А газеты подадут это так, как нужно, чтобы укрепить вашу власть.

— Допустим. А вторая просьба?

— Я прошу вас сохранить за Сергеем Стоцким титул графа.

— Неожиданно, — удивился Император. — Вы же с его отцом…

— Именно, с отцом. А не с Сергеем. Сергей — совсем другой человек, в этом вы сможете убедиться сами. Я понимаю, что вы ему не доверяете. Но проверьте. Назначьте толкового опекуна над имуществом.

— Я слышал, у него слабая матрица. Это создаст дополнительные сложности в защите графства.

— Уже нет, — улыбнулся я. — Теперь его матрица достаточно сильна.

— Это вы постарались? — полюбопытствовал Император.

— Нет. Сергей попал под удар Мерлина во время нашей схватки. Бросился защищать младшую герцогиню. Ему крепко досталось, но матрице это пошло на пользу.

— Говорите, Стоцкий спас герцогиню Прусскую? Жан Гаврилович сможет подтвердить? Что ж, это меняет дело. По крайней мере, можно дать парню шанс.

— Спасибо, Ваше Величество!

— А что касается вашей первой просьбы, то у меня есть план. Я правильно понял, что у вас роман с наследницей прусского престола?

Я скромно кивнул.

— Что ж, это возможность, — задумчиво сказал Император. — Она может не сработать, но попробовать надо.

— Что именно попробовать? — спросил я.

— Женить вас на наследнице прусского престола. Неужели вам самому не пришёл в голову такой вариант? Осталось уговорить её отца.

Чёрт, мне только этого не хватало! Жениться ради интересов Империи! И чем это отличается от ситуации, в которую попала Алина? Да ничем!

— Мне кажется, вы ошибаетесь, Ваше Величество, — сказал я, стараясь не взорваться. — Как минимум, ещё два человека могут быть против этой затеи.

— И кто же? — спросил Император.

— Герцогиня Прусская и я.

— А это уже ваши проблемы, — неожиданно жёстко сказал Император. — Вы просите помощи — так попробуйте помочь себе сами. Откажетесь — дело ваше. Но чего тогда вы хотите от меня?

Император замолчал, делая вид, что сердится. Но я понимал, что он просто даёт мне время переварить его предложение.

— В любом случае, я хочу отблагодарить вас за службу, — наконец, сказал он. — Кстати, как ваша фамилия? Всё забываю спросить.

— Смирнов, Ваше Величество.

Император поморщился.

— Хорошая фамилия, но звучит скромно. Ничего, у меня есть хороший вариант. Идёмте!

Он поставил чашку на стол и встал с кресла.

Я тоже поднялся.

Мы вернулись в кабинет.

Герцогини что-то оживлённо обсуждали с Жаном Гавриловичем. Увидев Императора, они замолчали.

— Дамы и господа! — торжественно сказал Император. — Императорским указом за самоотверженную службу на благо Империи дворянину Константину Смирнову присваивается титул графа Карельского! Указанный титул разрешается передавать по наследству и использовать вместо фамилии. Также я намереваюсь подарить графу Малый Зимний дворец — чтобы ему было, где устраивать приёмы. Ферма для этого не подходит. Теперь вы согласитесь переехать?

Глава 8

— Я думаю, что это санитар, — сказал я Жану Гавриловичу, когда мы выходили из Императорского дворца.

— Кто санитар? — не понял Бердышев.

— Человек, который сфотографировал герцогинь и передал фотографию в газету.

— Почему ты так решил? — оживился Жан Гаврилович.

— Сам посуди. В газете нет ни слова о том, что Мерлин погиб в результате применения магии. А ведь полицейские были в канализационном тоннеле и видели, как я его убил. Зато повреждения Мерлина описаны точно, хоть и вскользь. Как раз та самая информация, которую мог получить санитар «скорой помощи». Тело из склада вынесли городовые, а вот в машине он смог его осмотреть.

— Логично!

Жан Гаврилович нахмурился, принимая решение.

— Так! Сейчас позвоню Лунину. Пусть направит в полицию всех, кто был на вызове.

— И как ты добьёшься от них признания? — спросил я.

— А что ты предлагаешь?

— Позвони доктору. Пусть вызовет всех в госпиталь. Именно всех — неважно, выходной у них день, или рабочий. Когда все соберутся, пусть доктор скажет им, что скоро в госпиталь приеду я. Опознаю виновника по запаху магической матрицы и сожру на месте.

— Думаешь, он испугается и сбежит?

— Уверен! На его месте кто угодно сбежал бы — после того ролика.

— Хм!

Жан Гаврилович хищно ухмыльнулся.

— Может сработать! А не хочешь начать с редактора этой газетёнки? Я как раз собираюсь вытряхнуть из него имя автора статьи.

Я разочарованно развёл руками.

— Извини, Жан Гаврилович! Сам же слышал — Император настаивает на том, чтобы Малый Зимний дворец был готов к приёму гостей. Даже разрешил нам с герцогинями заглянуть в Императорский винный погреб. Такую возможность я ни за что в жизни не упущу! Так что пойдём к