цели с противоположных сторон, и встретимся посередине.

— Главное, чтобы при встрече я не обнаружил ногу репортёра торчащей из твоей пасти, — нахмурился Бердышев. — Я ещё хочу с ним побеседовать!

— Хорошо, тогда я начну с ног, а голову оставлю до твоего приезда.

Мы могли бы препираться ещё долго, но Жана Гавриловича ждали дела. В частности — встреча с редактором той самой газеты, которая поместила на своих страницах фотографию герцогинь.

Меня же терпеливо ожидали сами герцогини. Пока мы с Жаном Гавриловичем обсуждали план действий, Алина и Полина помалкивали, любуясь видом Столицы.

— Ладно, до встречи!

Жан Гаврилович хлопнул дверцей машины и ловко втиснул свой внедорожник в плотный транспортный поток набережной.

Я улыбнулся герцогиням.

— Ну, что? Идём выбирать вино для почётных гостей?

— Идём! — обрадовались герцогини.

Честно говоря, я порядком злился на Императора. Мало того, что он планировал мою женитьбу без меня. Так ещё и почти настоял, чтобы герцогини переехали в Малый Зимний дворец.

Но тут мы сумели отбиться. Договорились, что Малый Зимний дворец будет считаться их официальной резиденцией. Кроме того, иногда они будут звонить оттуда своему отцу — герцогу Прусскому. Для того, чтобы папа видел, что его дочки живут в условиях, подходящих для герцогинь.

Император согласился, что в остальное время герцогини могут жить, где хотят — при условии, что это место будет охранять Императорская гвардия.

Я заранее представил, как расстроится Казимир — мастер терпеть не мог, чтобы на его ферме кто-то шлялся без приглашения. Тем более, гвардейцы, на которых у Казимира был зуб ещё с прошлого визита. В его саду искали магических тварей и попутно вытоптали грядку свеклы и сломали систему полива.

Я решил, что возможность хорошенько пошарить в Императорском винном погребе — неплохая компенсация за вынужденный переезд. Наверняка, у Императора там припрятаны редкие и дорогие вина. Подарю пару бутылок Казимиру — пусть порадуется! Да и графский титул надо обмыть, как полагается!

Собственно, Бердышева и Лунина я уже пригласил к ужину, в очередной раз сделав вид, что не понимаю намёков на ресторан.

Как по мне — нет ничего лучше домашней обстановки!

Именно в эту секунду кто-то потянул меня за рукав.

— Сынок!

Я обернулся и увидел сгорбленную старушку в тёплом зимнем пальто. Седые волосы выбивались из-под плотно повязанного шерстяного платка. Румяное улыбчивое лицо покрывали глубокие морщины. Старушка была похожа на волшебницу из детской сказки — добрую, но забывчивую.

— Сынок, купи огурчики! Малосольные, сама растила, сама делала!

В пакете, который протягивала мне старушка, и в самом деле лежали огурцы — зелёные и пупырчатые. А как они пахли! Чесноком, укропом, смородиновым листом!

Такие огурчики, да с молодой картошкой!

Ух!

Рот мгновенно наполнился слюной, и я не раздумывая, протянул старушке несколько купюр.

— Беру все!

И даже не подумал в этот момент, что у мастера Казимира огурцы, наверняка, не хуже. И неважно — не захочет пробовать, я и сам их съем.

— Спасибо, бабушка!

— Кушайте на здоровье! А это твои девочки? Не беременные? А то у меня и солёные огурчики есть в погребе. Заезжай, я тебе скидку сделаю. Беременные-то огурчики любят!

— Непременно заеду, как понадобится, — улыбнулся я.

— Я на станции Удельной живу — жёлтый дом в три окна. Бабой Катей зовут. Там спросишь, тебе любой покажет!

Я сунул пакет с огурцами в карман комбинезона. Подхватил герцогинь под руки, и мы вместе направились во дворец, из которого вышли только затем, чтобы проводить Бердышева.

Винный погреб располагался в дальнем углу Императорского подвала. В сумрачном помещении за толстой дубовой дверью было ощутимо холоднее, чем в остальном дворце. Да что там — даже на улице, где ещё припекало осеннее солнце, было куда теплее, чем здесь.

В прохладе вино созревает лучше. Но герцогини зябко поёжились. Я и сам ощутил, как под комбинезон заползает холод, и решил, что надолго задерживаться в погребе мы не будем. Выберу пару ящиков вина, и всё. Не хватало мне ещё сопли лечить!

В погребе нас встретил Старший Императорский виночерпий — седой старик с длинной, аккуратно расчёсанной бородой и величественной осанкой. Вот кого надо было печатать на Имперских деньгах — орлиный профиль старика замечательно смотрелся бы в лавровом венке.

Виночерпий презрительно покосился на мой комбинезон.

— Будьте добры, наденьте бахилы! — непререкаемым тоном сказал он.

Затем повернулся, и, не дожидаясь нас, пошёл по узкому проходу между огромными дубовыми бочками.

Мы послушно натянули бахилы и поспешили за ним.

Проход привёл нас вглубь погреба, где на длинных стеллажах лежали бесчисленные бутылки с вином.

— Его Императорское Величество передал мне, что вам нужны обеденные вина, несколько видов портвейна, херес и крепкие напитки. Также советую вам выбрать шампанское — брют и полусладкое для дам.

Виночерпий величественно указал рукой на стеллажи.

— Выбирайте!

В прошлой жизни я хоть и не был большим любителем вина, но научился немного в нём разбираться. А герцогини с детства впитали в себя правила столового этикета. Так что, к удивлению виночерпия, ему почти не пришлось нам подсказывать.

Мы выбрали несколько марок белого и красного вина, шампанское — не самое дорогое, но очень мягкое и гармоничное, и ящик прекрасной мадеры, которую на черноморском побережье научились делать не хуже, чем на острове Мадейра.

А вот с коньяком возникли сложности. Я попросил виночерпия откупорить пару бутылок, чтобы понять разницу между пятилетним и семилетним напитком. Сделал глоток из хрустального бокала, набор которых хранился тут же, в погребе. Ощутил на языке явственно различимые дубовые нотки с лёгким цветочно-ореховым привкусом.

А затем, по рассеянности, вытащил из кармана огурец и откусил, аппетитно хрустнув.

Позади меня раздался глухой стук. Старший Императорский виночерпий, возмущённый моим поступком, потерял сознание и рухнул на пол, зацепив седым затылком дубовую бочку.

— Этот коньяк создан с применением высокой магии! — простонал старик, закатывая выцветшие глаза. — Он выдержан в бочках из магического дуба! А вы…

— Граф, вы настоящий варвар! — с улыбкой подхватила Алина. — Закусывать коньяк огурцом! А я замёрзла, и простуда мне обеспечена.

Мы наскоро привели старика в сознание и покинули погреб под его неумолкающее ворчание.

Я всё же успел прихватить пару бутылок для праздничного ужина. Кальвадос у Казимира отличный, но нужны и другие напитки!

Середину дня мы с герцогинями посвятили тому, чтобы осмотреть дворец, который Император имел неосторожность мне подарить.

Я надеялся, что дворец находится где-то рядом с Императорским, и можно будет запросто ходить к Императору в гости по вечерам.

Не тут-то было!

Малый Зимний дворец находился на Выборгской стороне, в глубине большого парка, который одной стороной выходил на Большую Невку. В моём мире на этом месте располагалась гостиница «Санкт- Петербург».

Пришлось воспользоваться помощью Германа, автомобиль которого ожидал герцогинь