и юноша продолжил свой путь в одиночестве, — выдержав небольшую паузу, Духовлад передал слово Баламуту.

Сегодня утром Невзор не вернулся домой.

По немногочисленным рядам прокатились удивленные вздохи, и у всех родителей на лице выступило сочувствие. Молодежь выглядела ошарашенной подобной новостью.

— Мы думали, что он задерживается. Но, как видите, его до сих пор нет. Давайте объединимся — общими усилиями мы сможем быстрее найти Невзора!

Жители с решительностью в глазах переглянулись друг с другом и согласно закивали. Удовлетворенный мужчина похлопал юношу по плечу и подошел к отцу Невзора.

Мороз с сожалением смотрел в их сторону, пока жители подходили к Баламуту и под его руководством разбивались на группки для поисков. Что-что — а пропажи Невзора Мороз совсем не ожидал, несмотря на то, что их компания отважилась пойти к реке в смутное время. Подобное объявление показалось неимоверно странным и неправильным, будто олицетворяло сумбурный отрывок сна, и юноша невольно ущипнул себя за руку. Желание удостовериться в реальности происходящего не пропало. Боль ощущалась тупо, звуки вокруг затихли, а картинка перед глазами поблекла, теряя краски и яркость. Юноша так бы и простоял в состоянии забвения, если бы его грубо не потрясли за плечи.

— Мороз, я к тебе обращаюсь, — Мстислав не намерен был ждать, пока Мороз отойдет и сходу начал расспрос. — Вы же с Невзором вместе в лес пойти должны были, что случилось-то? Куда вы его подевали? А ну отвечай!

— Подожди, — юноша растерянно оглянулся и попытался собрать крупицы воспоминаний. — Когда я пришел на место встречи, там Невзора уже не оказалось — он ушел, не дождавшись. Вам Баламут не говорил разве?

— Мальчики, это моя вина, — Венцеслава тихо подошла и грустно опустила голову, совсем поникнув. — Из-за меня Невзор в лес сунулся, не стоило ему о моей затее с гаданием говорить. А он еще и вас с собой затянул. Все ведь могло хуже закончиться.

Девушка неловко потерла запястья и, тяжело вздохнув, приобняла себя руками. Мстислав недовольно посмотрел на Мороза и принял сестру в утешительные объятия.

— Нет твоей вины в случившемся, — Мороз попытался исправить ситуацию и шагнул чуть ближе, когда Рада вынырнула из-под крепких объятий брата и вытерла намокшие глаза. — Невзор сам решил пойти за тобой, зная, что парням во время русальной недели соваться к воде не стоит. Вам-то, девушкам, понятное дело — ничего не будет, так речные девы и в гадании подсобить могут. Это мы для них являемся добычей и объектом развлечений.

Мороз понял, что сказал лишнее, когда осознание проскользнуло во взгляде Радости и она, задержав дыхание, зашептала:

— Получается, — руки девушки задрожали, и она попыталась спрятать их в ткань платья, — поиски напрасны?

Мстислав яростно шикнул на Мороза, намекая, чтобы юноша убрался прочь и прекратил ранить нежные чувства Радости. Во взгляде юноши читалось четкая угроза «Не волнуйся, мы еще с тобой поговорим. Я приду за тобой ближайшей ночью».

Не сумев найти ответа лучше, чем отлучиться, Мороз неловко ретировался под гневным взглядом Мстислава. Видимо, брат хотел защитить сестру от чувства вины хотя бы на время, а Мороз слишком поздно это понял, потому и выложил всю правду подноготную. Не привык он лукавить — когда дело касалось серьезных вещей, сразу говорил напрямую, ничего не утаивая. А потому, утешитель разбитых женских сердец выходил из него не очень.

Мороз неуютно поежился и постарался отмахнуться от грустных мыслей, когда заметил Пламену и Венцеславу, стоящих рядом с семейством знахарей. Первая старалась держаться настолько прямо, что юноше на миг показалось, что никакая новость не может ее сломать — настолько непробиваемой и непоколебимой показалась ему рыжеволосая. Слава же, напротив, олицетворяла ее полную противоположность — стояла она вся, сжавшись, будто что-то острое пронзило ее грудь, а снаружи на девушку давили невидимые тиски. Вдруг девушка повернула голову в сторону Мороза и они встретились взглядами. Синева глаз пронзала насквозь сожалением, захлестнувшим девушку полностью. Юноше даже показалось, что во взгляде на миг промелькнул страх.

Когда девушка осознала, на кого она смотрит, страх заполнил полностью ее глаза, пожирая все остальные чувства на своем пути. Слава быстро приблизилась к Пламене и быстро что-то прошептала ей. Юноша было двинулся к девушкам, как светловолосая быстро развернулась и побежала в сторону леса. Мороз непонимающе остановился, а затем поймал на себе сосредоточенный взгляд рыжеволосой.

Решив разобраться во всем самому, юноша, не поворачивая к Пламене, сразу захромал в сторону леса. К счастью, ходить у него выходило гораздо лучше, чем вчера. Правдивость этого утверждения Мороз испытывал на себе не раз, особенно во время работы в поле. То ли это была насмешка удачи, то ли у юноши в принципе отсутствовала удача — он постоянно умудрялся получить какие-то увечья. Одни могли быть незначительными, другие же серьезными настолько, что приходилось обращаться за помощью к знахаркам.

И толком не успев ответить на собственный вопрос, юноша услышал по левую сторону от себя тихий всхлип. Прислушиваясь, парень тихо ступал по мху, пока не увидел сжавшуюся в комочек Венцеславу, сидящую под деревом.

Девушка сидела прямо под деревом, обхватив колени руками, а лицо спрятав у груди. Плечи Славы слегка подрагивали. Мороз вдруг почувствовал мимолетный, но не менее странный порыв — присесть и в поддержку обнять девушку, чтобы она не содрогалась от рыданий и стала снова улыбаться.

Не найдя ничего лучше, как последовать внезапно возникнувшей мысли, юноша аккуратно присел рядом с девушкой. Надеясь, что не получит локтем по лицу, он бережно приобнял ее и отвел взгляд. Всхлипнув, Венцеслава подняла голову, уставилась на обнимающего ее Мороза. Тот неловко пожал плечами и повернул голову в бок, но руки не разжал.

— Зачем?

Голос девушки подрагивал от напряжения, а глаза уже успели покраснеть от пролитых слез, из-за чего она недовольно потерла их. Мороз вопросительно оглядывал девушку.

— Ты убежала, как только увидела меня. Я настолько плохо выгляжу? — на подобный вопрос у девушки вытянулось лицо, и Мороз сразу же пожалел о сказанном. Видимо, юмор — явно не лучшая его сторона.

— Не в этом причина. Когда долго притворяешься, ненароком вливаешься в роль, — Слава, нахмурившись, потерла глаза и покосилась на руку, мирно покоящуюся на ее плече. Понимание намека не заставило себя ждать, и юноша, осторожно убрав руку стал разглядывать ветви соседнего дерева. Девушка, сощурившись, положила подбородок на колени и обратила взгляд к небу. — И все же, ты пришел. Благодарствую.

Юноша спокойно кивнул и тихо выдохнул, позволяя словам раствориться в мирной тишине. Это был случай, когда молчание оказалось более ценным, нежели слова.