пахнущей кашей, пирогами, золотым медом и другими вкусностями. Баламут незаметно протянул руку к столу, как Радость тут же шуточно шлепнула его по тыльной стороне ладони. Поморщившись, юноша картинно нахмурил брови и обиделся, скрестив руки.

— Пора начинать, — к паре подошла светловолосая, улыбчивая женщина, заботливо кладя руки на плечи Радости. — Ярило ждет, доченька.

Рада согласно кивнула и направилась к группе девушек, стоящих неподалеку от березки. Празднование потихоньку начиналось.

Девушки взялись за руки и заключили тоненькое деревце в круг, тихо выжидая последние секунды перед тем, как начать водить хоровод.

Ночной июньский ветер развевал подолы белоснежных платьев. Отблески рыжих языков пламени ласкали лица молодых девушек. На их головах покоились плетеные венки из крапивы и василька. Ведя хоровод вокруг костра, они бросали улыбки друг другу и весело переглядывались. Живой огонь трепетал, все сильнее и сильнее зазывая в волшебный танец юных девиц. Дружным хором они напевали праздничную песню, разносимую ветром по всем окрестностям.

Бог Солнца, призываем тебя мы прежде всех,

В честь тебя костры возжигаем, ради тебя мы,

Уповая на благочестие, твёрдо ступаем

Через огонь по пылающим угольям!

Тихо переговариваясь, молодые люди не спеша окружили девушек, после чего все разом, как по команде, побежали на них, стараясь пробраться сквозь плотный круг из рук, ближе к березке. Девушки изо всех сил старались не пропустить юношей, то опуская, то поднимая руки — мальчишки то и дело норовили пробраться через свободные места под сцепленными руками. Не выдержав, девушки рассмеялись от стараний парней и шуточного напора, а потому не удержали неожиданно прорвавшегося Мстислава — тот крепко ухватился за березку и шустро отпрыгнул в сторону. Послышался победный клич со стороны молодых людей, сломя голову побежавших к озеру, возле которого их уже поджидали волхвы с остальными жителями поселения.

Улыбающиеся девчонки спешно последовали за победителями, наблюдая за тем, как Мирина с Горицей отламывали от березки небольшие кусочки. Мирина с улыбкой раздавала каждому по кусочку священного растения, внимательно следя за реакцией молодежи и жителей: кто-то взбудоражено прижимал частицу растения к груди, с горящими глазами смотря на небо и загадывая желание; кто-то с улыбкой шептал что-то на ухо соседу, беспорядочно крутя руками, из-за чего растение порой выскальзывало из ладоней; кто-то задумчиво разглядывал неровности, проводя рукой по шероховатой коре и бормоча себе под нос.

У каждого была своя реакция, свои мысли и поведение — этой разнообразностью Мирина и восторгалась. До сегодняшнего вечера она смотрела на весь процесс будто со стороны, а сейчас, она наконец-то получила разрешение поучаствовать в нем. Естественно, раньше и ей давали частичку священного дерева, но знахарке еще никогда не доводилось участвовать в обряде на плодородие в качестве волхва. Видели бы ее сейчас родители, наверняка гордились бы — достойная ученица у бабушки растет.

Девочка встряхнулась и собралась, рукой предлагая селянам бросить в воду очищенную березку, пока Горица шепотом заговаривала воду:

Вода везде течет, везде бывает,

Плодородие в недрах земли омывает,

Как мы в воду березку бросаем,

Так мы бед и неурядиц не знаем.[3]

Вслед за березкой в воду посыпались освещенные на капище травы и крапива, после чего юноши и девушки, обнажившись, забежали в воду. За ними последовали и остальные — взрослые держались ближе к берегу и детям, молодые же наоборот, поближе к середине озера. Девушки задорно резвились, укрываясь от теплых брызг, насылаемых парнями. Смех слышался отовсюду, птицы вторили веселью дружным щебетанием. Природа и не думала засыпать в эту волшебную ночь.

Баламут со спины подплыл почти впритык к Венцеславе, намереваясь испугать девушку, как только та резко развернулась и сильно ударила ладонями по водной глади.

— Ай! — вода попала прямо юноше в глаза, отчего тот зажмурился и послал ответный хлопок по воде в сторону хохочущей девушки.

Последствия не заставили себя долго ждать — вода накрыла Венцеславу с головой, девушка тоненько ойкнула и уже хотела послать волну, как Баламут перехватил ее руку и с победным взглядом послал ей брызги прямо в лицо. Девушка драматично вздохнула и возмущенно воскликнула:

— Так нечестно! Это запрещенный способ!

— Правда, что ли? — юноша дразняще усмехнулся — Никогда подобного не слыхал.

Венцеслава хитро сощурила глаза и пнула Баламута в ногу — от неожиданности он расслабил хватку и девушка, вывернувшись, окатила его водой. Задорно смеясь, светловолосая быстро уплывала от парня, пока тот пытался ее догнать, уворачиваясь от брызг, летящих с ног.

Наблюдая за шуточной перепалкой, Мороз исподтишка кинул взгляд на Раду, мирно плавающую вдалеке от всех. Осторожно подплыв к ней, Мороз остановился на расстоянии протянутой руки, тихо посматривая на резвящуюся компанию неподалеку.

— Почему Пламена не с нами? — юноша оглядел всех людей в поисках рыжей шевелюры. Огненную макушку среди купающихся он так не заметил.

Радость, не оборачиваясь, бросила взгляд на скрывающуюся за кустами девушку и чуть повела в ее сторону головой.

— Не любит воду, — девушка мягко провела рукой по водной глади. — Когда все купаться идут, она на берегу отсиживается.

Видимо, отсутствие Пламены заметил не только Мороз, но и другие молодые люди. Девушки и парни стали переглядываться между собой, подплывать к другим жителям и смотреть, не плавает ли рыжеволосая рядом. Радость приподняла уголки губ, наблюдая за шуточными поисками подруги, пока юноша следил за ними взглядом, после чего развернул голову в сторону Пламены.

— Почему же?

Не дозволено мне говорить. Коли хочешь узнать, спроси ее сам, — девушка глубже погрузилась в воду, оставляя на поверхности только половину лица.

Юноша разочарованно поджал губы, наблюдая за тем, как Рада задерживает дыхание и полностью скрывается в воде. Приняв этот жест за нежелание говорить о тайнах рыжеволосой, Мороз спокойно прикрыл глаза и раскинул руки в стороны, растворяясь в воде.

Странно, раньше водная стихия не казалась ему настолько привлекательной. А сейчас она успокаивала, обволакивая все тело приятной прохладой. Хотелось соединиться с ней, стать единым целом, расщепляясь на тысячи капелек. Интересно, что было бы, если бы он действительно стал водой? Был бы он буйной рекой, спокойным, тихим озером, или глубоким морем, полным тайн? Скорее всего, он был бы морем — иногда спокойным, приветственным для каждого, кто хочет прокатиться по волнам, а иногда губительным для тех, кто зашел в воды ради получения выгоды, славы и уничтожения других жизней. На дне у него обязательно копошились бы рыбины и разные существа морские. Да и русалки наверняка присутствовали бы. Но Мороз позволял бы им являться только по грязные души тех, кто с недобрыми целями путешествовал бы по морю.

А ведь вода