вела себя по-другому — говорила, вдохновленная чем-то далеким и болезненным, дышала глубже и гораздо спокойнее обычного, да и смотрела в глаза чаще. Может, ей не нравится большое скопление людей?

Мороз поддакнул сам себе — если это так, то он ее понимает. Юноша тоже не особо любил мельтешить среди ребят, ему по душе было больше времяпровождение в одиночестве, либо беседы с глазу на глаз. Общаясь с человеком один на один, он чувствовал себя безопаснее, по сердцу разливался греющий свет, а на душе сразу становилось приятно.

А может у него развилась способность склонять людей к откровениям? Уже второй человек за день открылся ему и рассказал нечто личное — неслыханная редкость. Интересно: почему этот талант не проявился раньше, и каким образом он вообще возник?

Кряхтя, юноша заставил себя встать и поковылял в сторону Славы — та набрала уже приличную охапку и собиралась возвращаться, когда Мороз забрал у нее из рук ветки и, пыхтя, попрыгал обратно к костру. Девушка непонимающе развела руки, когда парень вернулся и, нагнувшись, стал собирать хворост.

— Иди, я сам.

Ночной омут тихими касаниями и манящим шепотом окутывал с головы до пят. Недовольный Невзор, чертыхаясь, перелезал через высокие, густые кусты. В какие дебри он зашел — юноша и сам подавно не знал. Отказавшись добропорядочно ждать товарищей, он самолично лишил себя помощи в виде проводника по лесу. Естественно, многие тропинки он знал, однако парню и в голову не пришло, что в темноте он легко может заплутать. От невнимательности и недостатка света Невзор запнулся о внушительную корягу и, потеряв равновесие, грохнулся прямо в кучу мха. Ночным зрением юноше, к великому сожалению, не повезло обладать. Теряя терпение, бедный парень постарался выдохнуть всю нервозность и успокоится, как вдруг услышал тихий смешок подле себя. Резко подняв голову, юноша оглянулся, пытаясь рассмотреть источник звука в непроглядной тьме. Зацепившись взглядом за соседнее дерево, он с удивлением отметил выглядывающие серые глаза и светлые прямые пряди. Девушка смотрела на него со смешинками в глазах, чуть щуря их, что являлось признаком искренней улыбки. Невзор облегченно выдохнул и попытался встать, отряхиваясь.

— Я долго тебя искал, — пробормотал он, все еще стряхивая крошки земли с темной рубахи. — Аж заплутал.

Девушка тихо захихикала, послала ему хитрую улыбку и бросила в него белый цветок. От неожиданности Невзор растерялся, и только спустя пару секунд понял, что нужно поднять растение. Неловко присев, и попытавшись разглядеть белое пятнышко, он в недоумении поднял голову и заметил, как девушка убегает. Отступив назад от удивления, юноша нащупал цветок в траве и погнался за ней.

— Радость, погоди!

Тихий крик потонул во тьме, сливаясь с загадочной, ночной мглой. Невзор бежал за светлым силуэтом прямо по лесным кочкам, чудом не поскальзываясь и не падая в темноте. Так пробежали они от силы шагов триста, пока не выбежали прямо к реке. Ночная река встретила их свежим и прохладным дуновением ветра, Радость ловко сбросила с себя белый сарафан и забежала в воду. Если бы от темных вод ее не отделяли ткани снежно-белой рубахи, девушка слилась бы с мраком. Благо, ситуацию также спасало и время года — летние ночи всегда были светлыми, и если в лесу сложно было что-то заметить, то у реки открытое пространство было хорошо освещено. Свет, прогнавший лесную мглу, позволил чувствовать себя гораздо свободнее и увереннее.

Нагнав Раду, юноша направился к водной глади. Девушка не заплывала далеко, и парень мог видеть объект своего преследования. Радость игриво накрутила волосы на палец и задорно подмигнула Невзору перед тем, как исчезнуть под густым слоем воды. Ошеломленный парень растерянно скинул с себя рубаху и порты, оставив одежду и лапти у самой воды. Осторожно зайдя в воду, он чуть поежился, и кинув несмелый взгляд на девушку, в которую был давно влюблен, продолжил погружаться в воду, пока дно полностью не исчезло под ногами, а волны стали касаться шеи, скрывая и пряча ключицы.

Невзор не смог удержаться от соблазна, хотя всегда осторожно относился к воде несмотря на то, что с детства его семья и племя были тесно связаны с водными просторами. А вот Радость, насколько он знал и помнил, обожала водную стихию — девушка могла часами плавать в озере, подбивая остальных ребят на водные утехи.

Медленно подплыв к русоволосой, он осторожно коснулся ее плеча, на что девушка мягко повела головой и указала ему на водный омут.

— Проверим, кто дольше продержится под водой?

В ее глазах появился азартный блеск, губы будто налились кровью, а щеки заметно покраснели. Невзор точно не понял — это была реакция на его прикосновение или на предоставленную идею соревнования, а потому уверенно согласился на предложение девушки. Если Рада что-то замышляет — лучше с ней не спорить и воспользоваться возможностью сблизиться, пока такая существует.

Приготовившись и задержав дыхание, оба по команде девушки нырнули под воду. Погрузившись под воду, Невзор крепко зажмурил глаза и постарался сконцентрироваться. Время замедлилось, в глазах заплясали темные пятна. Ничего не было видно — дно было охвачено мраком, а воздуха в легких стало не хватать. Невзор стремительно вынырнул на поверхность, оставляя после себя множество мелких брызг. От поспешности вода попала в горло, и парень закашлялся. Рады и след простыл.

Вдруг кто-то обхватил его ногу и резко дернул под воду. Невзор от неожиданности не успел набрать достаточно воздуха в легкие. Вода затекла в уши, он снова погрузился в омут.

Попытавшись вырвать ногу из крепкой хватки, юноша испуганно замахал руками, сигнализируя о том, что у него в легких заканчивается воздух. Перед глазами тут же промелькнули светлые пряди волос, склизкие, похожие на водоросли. От их прикосновения к лицу Невзора бросило в дрожь, он брезгливо поморщился, и тщетно пытался понять, почему Рада не отпускает его. В следующее мгновение перед его лицом возникли ярко-синие глаза — они возникли во тьме так неожиданно! Их сияние было нечеловечески волшебным и таким завораживающим. От удивления он не мог дышать и двигаться. Юноша в мгновение ока попался в ловушку — зачарованный, он перестал думать о нехватке воздуха, тело расслабилось, больше не было мыслей о сопротивлении. Ему хотелось только смотреть в эти потрясающие глаза, искрящиеся безумием и нечеловеческой красотой. Загадочный взгляд пленил его, что-то чешуйчатое и шершавое обвилось вокруг живота и плеч. Тело постепенно онемело, голова кружилась, а в глазах против воли начало темнеть. Невзор попытался сконцентрироваться, и в последний раз, что есть силы распахнул ресницы — так