— Ну не очень чисто вышло. Зато эффективно.

— Это мечом что ли?

— А что. Острая штука. Но даже его хватило перерубить такую толстую шею только до половины. Дальше не пошло, очень крупный зверь.

Марийон затошнило.

— Не смотри туда. Я сейчас голову уже сниму, чтобы было что охотникам предъявить. И санки как раз сгодятся. А ты чего тут делаешь в лесу? — голос Гри был таким спокойным, как будто ничего особенного не случилось.

— Так я за хворостом пошла… А ты ттут чего? — Мари трясло, зубы стучали и язык не слушался.

— А я все надеялся голема повстречать, или хотя бы снежного человека. Ну хоть такую пользу принес. Да ладно тебе, чего ты, все ж хорошо. — неуклюже ободрял Гри.

— Ладно? Лладно мне? — Мари скривила губы и сначала беззвучно рыдала, а потом уткнулась в плащ к рыцарю и завыла в голос.

Тот неуклюже постучал варежкой ей по спине, но уткнуться позволил.

— Ах ты ж, етижий северный ветер, это что тут у вас случилося?

На дорожке встала лошадка-тяжеловоз, за ней в санях сидело двое мужиков, по виду лесорубов.

— У нас тут медведь чуть девушку не сожрал. — пояснил Гри, поглаживая Мари по спине.

— И ты его один что ль завалил?

— Ну знаете ли, — рыцарь почти оскорбился. — и не таких заваливали.

— Ну мужик, могешь! — восхищенно сказали лесоруб, который с товарищем уже выпрыгнул из саней и ходил вокруг туши медведя, оценивая габариты.

— Да, надо куда-то это тело девать, — сказал Гри. — Поможете?

— Разберемся, раз такое дело. Щас кликнем товарищей. Это ж он лесорубов на заимке-то и пожрал, правда, это дальше было, но занесло его сюда зачем-то. К людям пошел, значит уже, последний страх потерял.

— Пойдем-ка. — сказал Гри Марийон. — А это что за ведро?

Мари шумно высморкалась и всхлипнула вместо ответа.

— Я не понял. — Гри понюхал ведро. — Ты что тут специально с ведром молока ходила, медведя приманивала?

— Ннет. Оленя, оленя кормила.

— Какого оленя? — Гри поднял темную бровь и посмотрел на девушку вопросительно, выжидая ответа.

— Раненого оленя.

— Ну пойдем.

— Кууда?

— К оленю.

— А зачем?

— А лечить.

— Не пойду. — Мари замотала головой.

— Это почему это?

— Так он вылечился уже, ушел.

— У нас в этой стороне леса оленей отродясь не водится! — вклинился лесоруб, который был свидетелем их диалога.

Мари выстрелила в него из воображаемого арбалета. Прямо в рот.

— Забрел с той стороны леса! Вылечился! И ушел вон туда! Сама видела. — резко сказала она, обращаясь к обоим мужчинам. — И вообще там Кримхильда ревизию устроила. Сейчас Эллу уже сковородкой лупит, а за мое отсутствие вообще как бы не прибила.

— Спокойно. Сейчас пойдем к Кримхильде. Медвежью башку покажем, она забудет про ревизию. — Гри медленно осматривался, пока не увидел следы санок, ведущие к убежищу Имира.

— Ладно, не хочешь оленя показывать, сам найду.

И он спокойно пошел по следу.

— Ой. Квадратик на дереве. — он потрогал пальцем кору. — Ну смешная, заблудиться боялась? В трех соснах. Ну ты даешь.

— Ничего веселого не вижу. — обиженно сказала Мари. — Я по лесам с детства не таскаюсь с мечом на поясе. И вообще это не мой квадратик. Так, на заметочку. Догадался же кто-то деревья портить!

«Имир, Имир, уходи. Если ты еще там, уходи». Но дракон не отвечал. Мари плелась за рыцарем.

— Ага. Значит олень у тебя жил в пещере… Что за запах.. — рыцарь сморщил нос.

Нос Мари также ощутил сильный могильный запах, который она узнала мгновенно.

Снег вокруг норы местами почернел и стал склизким. Гри случайно наступил в одну из таких луж и брезгливо отскочил.

— Ну и мерзость.

— Тут был Шляпник. — прошептала Марийон.

«Имир, Имир, ты жив?». Тишина.

Гри присмотрелся к земле и резко наклонился, красивая половина лица его вдруг стала злой.

— Лучше б я тебя медведю скормил, честное слово.

Он держал в руках блестящую зеленую чешуйку.

6

— Защитница, спасительница, тоже мне! — Гри быстро тащил санки с медвежьей головой, не уставая выговаривать. — Дракона прятала. Молоко ему возила. Где ты это молоко брала вообще.

— Покупала.

— Покупала? Работаешь за еду у злобной фурии, но твари змееголовой покупаешь молоко ведрами. Ну малахольная, нет?

— А он не тварь. Он очень воспитанный и культурный дракон, между прочим. Повоспитаннее некоторых уж точно. Ты понял, на кого я сейчас намекаю? На тебя, если не понял. Я с ним разговаривала. Он никого не убивал, ни на кого не нападал. Он в нашем мире вообще случайно оказался и пытается выбраться.

— Еще и разговаривала. Девочка помутилась рассудком.

Они прошли во двор. Гри присыпал медвежью голову снегом, чтобы кровь меньше капала, но она все равно капала.

Прошли мимо заканчивающих завтрак запоздалых гостей. На кухне Кримхильда уже распекала Эллу, все больше распаляясь и приглядывая сковородку поудобнее.

— А ты где шляешься.. — начала она, завидев Мари, но осеклась, когда высокая фигура рыцаря пригнувшись, прошла в небольшую дверь.

— Эт что такое там у вас? Капает мне на половик?

— Это вашу прислугу чуть медведь в лесу не слопал. Пока она хворост собирала. Вот, кстати, медведь. — положил он голову на разделочный стол. — Считайте, я вас от убытка спас, новую-то небось не сразу сыщешь. — сказал Гри и обаятельно улыбнулся, насколько это можно было сделать обаятельно, будучи испачканным в крови с ног до головы.

Хозяйка охнула, затем принялась восхищенно ахать.

— Да какой там убыток… Это от нее вон один убыток. То масло разольет, то чашки побьет, то ковер попортит… паразитки они, дармоедовые. Ну герой, ну герой! Такого зверя убил! Пусть вся округа знает, что у меня тут герои в постояльцах. Сделаем чучело из головы, на входе повесим. А может, там и шкуру где-то разложить? Где она? Идите девки, работайте. Пива рыцарю принесите, живо.

— Как вовремя вы появились. — шепнула Элла подруге. — Ну и страшная же башка. Он, правда, чуть тебя не съел?

— Ой, не то слово правда. — Мари рухнула на стул. — Я такого страха в жизни не испытывала. Как встал на задние лапы, так в два раза выше меня сразу! Натерпелась, аж в голове до сих пор пустота и в ушах звон. Гри хоть и не самый приятный тип на свете, но получается, что спас меня от смерти.

— Зато на матушку он произвел неизгладимое впечатление! Даром, что она старше лет на пятнадцать, а из юбки сейчас как будто выпрыгнет. — Элла захихикала. — Ладно, хорошо, что так все закончилось. Раз ты уж жива-здорова, то пару минут приходи в