Ван Лин удивлённо посмотрела на Чжана и пошла за ним во внутренний двор, где он усадил её на деревянную скамью с мягкими подушками. Сам хозяин принялся ходить взад и вперёд, заложив руки за спину. Когда Ван Лин уже подумала, что разговор не состоится, Чжан резко остановился и, повернувшись к ней, сбивчиво заговорил:

— Я долго обдумывал слова, чтобы не ранить твои чувства, милая Лин. Советовался с Хун Синем, сей мудрый муж посоветовал говорить с тобой как есть, без прикрас, потому что ты сама прямой и честный человек. Я бы хотел, нет, я бы мечтал, чтобы ты осталась в моём доме. Я знаю, что это внезапное предложение, но боюсь, что вы быстро покинете Красный город, и ждать с этим разговором нельзя.

— Вы хотите нанять нас охранять ваш дом? Боитесь, что сюда доберётся война?

— Нет, только тебя. Если хочешь, то да, я найму тебя начальником охраны, лишь бы ты не ушла. Но в моём сердце живёт надежда, что я нравлюсь тебе как мужчина и ты примешь предложение стать моей невестой.

Он договорил, и во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь плеском воды в фонтанах. Ван Лин показалось, что небо упало ей на голову, и она захлебнулась воздухом. Всё это звучало так невероятно и безумно, что она выпучила глаза на Чжана и открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Её мечты сбылись: она будет жить в родном городе, у неё будет богатый дом и любящий муж. Ван Лин можно будет забыть о пути воина, а её руками станут на всё готовые слуги.

— М-м-м, — только смогла промычать она.

— Я хотел подарить тебе это, — Чжан снял с халата нефритовую подвеску и протянул Ван Лин. — Её носила моя мать, ей перед свадьбой подарил отец. Это не просто украшение.

Чжан свистнул, во дворе взметнулся зелёный вихрь и появился удивительный зверь с массивным бычьим туловищем с длинной гривой и собачьей головой с единственным рогом во лбу.

— Сечжи, — выдохнула Ван Лин, придя в себя.

— Да, заступник справедливости. Он защищает от злых духов и может пожрать огонь. Ван Лин, ты примешь мой подарок и согласишься стать моей невестой?

Ван Лин завороженно смотрела на подошедшего к ней зверя и кивнула, не услышав радостного вскрика Чжана. Зверь лизал ей лицо.

Глава 6

Красный город встретил Ши Юна запахом пряностей, пахло имбирём и кассией, гвоздикой и бадьяном. Красный город — город купцов, через него шли торговые пути в остальные города и далёкие страны, о которых Ши Юн знал мало. Как-то учитель рассказал о стране, где живут люди с пёсьими головами, и изобразил их лающий язык. У костра охранники рассказывали, что за горным перевалом рядом с Красным городом находится страна, где не растёт ни одного дерева, нет городов и все жители пасут огромные стада коней.

Хун Синь шёл рядом и рассказывал обо всём, что встречалось им на улицах. Чаще всего тут строили склады и лавки, где можно найти изделия ремесленников со всего света. У каждого такого магазинчика Хун Синь останавливался и начинал перечислять все выложенные под навесом товары, восхищённо охая. Ши Юн понимал, что друг хочет отвлечь его от мыслей о разговоре с Ван Лин. Она решила остаться в Красном городе и согласилась стать невестой Чжана. Ши Юн радовался, что мечты подруги сбылись, но сам остаться в городе отказался. Он попросил Хун Синя проводить его до монастыря, где его научат второму зрению. Теперь можно было не тревожиться о Ван Лин и заняться своими проблемами. Монастырь находился недалеко от Золотого города, и они решили попытать счастья и найти караван туда. Всё-таки в Красном городе шансов сделать это было больше, чем в Синем.

В ресторане гостиницы, где останавливались купцы, им повезло. В большом, богато украшенном росписью морских сражений зале за одним из столиков сидел купец из Золотого города. Лысый толстый старик в жёлтом халате с вышивкой золотыми нитями пил зелёный чай, он недовольно буркнул, когда Хун Синь к нему обратился.

— Мы ищем караван до Золотого города. Мой уважаемый друг — отличный воин, он ученик великого Дэн Фэя, и у него есть рекомендация от хозяина каравана Чжана.

Презрительный взгляд толстяка опалил лицо Ши Юна даже через повязку.

— Я Лао Вей — поставщик приправ для кухни наместника Золотого города, и охрана моего каравана лучшая. Я не беру туда кого попало. Если хотите ехать с моим караваном, то платите за проезд. Цена — десять монет за место.

— Так дорого? — не сдержал удивление Хун Синь.

— Попробуйте найти дешевле, — усмехнулся Лао. — Даже купцы из Золотого города затаились здесь и боятся возвращаться домой. Ходят дурацкие слухи, что лидер заговорщиков, Ин Чжэн, порвал охрану дворца наместника голыми руками. Меня это не пугает. Больший страх мне внушает потеря денег и влияния при дворе, я должен первым заключить контракт на поставку специй новому наместнику.

Противный толстяк был прав: это единственный караван, который рискнул вернуться в Золотой город. Пришлось отдать за участие в нём все деньги, что они заработали у Чжана. Хун Синь утешил Ши Юна тем, что им всё равно придётся покинуть караван гораздо раньше прибытия в Золотой город, а такое работодателю вряд ли понравится. Денег бы сбежавшим по пути охранникам не заплатили, да и такой противный караванщик мог нажаловаться на них другим купцам. Так что даже хорошо, что они поедут, как обычные пассажиры. В речах Хун Синя чувствовалось злорадство, но почему Ши Юн так и не понял.

Караван отходил утром, ночевать они напросились к Чжану, денег на гостиницу теперь не было. Ван Лин хвостиком ходила за Ши Юном и рассказывала, что её комната расписана ирисами, а по дому ей помогают служанки.

— Мой свадебный наряд уже начали вышивать, а в храме нам рассчитают счастливый день для свадьбы. Как думаешь, начало зимы подойдёт или лучше дождаться, когда расцветут сливы?

«Решай, как нравится тебе».

— Я бы хотела, чтобы ты был на моей свадьбе. Ты мне как брат, единственный близкий человек.

«Я не знаю, как дела пойдут в храме».

— Ты бы мог пожить пока здесь.

«Я очень за тебя рад, но не могу сидеть тут без дела два месяца».

Ван Лин обиженно запыхтела, но ничего не сказала. Ши Юн признался себе, что день, что он провёл без неё, показался ему странным.