ловушка, — пробормотал он, стараясь не подавать виду, что запах тоже вызывает у него некий голодный интерес. — Пахнет слишком хорошо для этого леса.

— А если это просто хлебная поляна? — предложила Лили с хитрой улыбкой. — Легенда гласит, что такие поляны иногда появляются, чтобы накормить путешественников.

— И тут же отправляют их в вечный сон, — добавил Герберт, пробираясь сквозь кусты, чтобы взглянуть на источник запаха.

Через несколько минут они вышли на маленькую полянку, окружённую высокими деревьями, кроны которых переплелись, образуя зелёный купол. В центре поляны, на идеально выровненном травяном ковре, стоял стол, покрытый белой скатертью, уставленный пирогами и булочками. Откуда-то доносился запах свежевыпеченного хлеба.

— Я же говорил! — воскликнул Валентин, глядя на стол с недоверием и восхищением одновременно. — Это ловушка!

— Это явно не то, что мы ожидали, — пробормотал Герберт, чувствуя, как у него во рту появляется слюна. — Но что-то здесь определённо не так.

— Думаю, нам стоит быть осторожными, — сказала Лили, подкрадываясь к столу и осматривая его с всех сторон. — Может, это просто гостеприимные лесные жители решили нас накормить?

— Лесные жители, которые устроили нам приветственный обед? — саркастически переспросил Герберт, но затем добавил с усмешкой: — Хотя, возможно, это лучше, чем сражаться с очередным живым ковром.

— Давайте попробуем осторожно, — предложил Валентин, потянувшись к самому маленькому пирогу. — Если ничего не случится, можно будет подкрепиться.

Герберт закатил глаза, но позволил Валентину взять пирог. Рыцарь аккуратно откусил кусочек и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну как? — спросила Лили, пристально глядя на него.

Валентин, ещё несколько секунд пожевав, вдруг расплылся в довольной улыбке.

— Это… это восхитительно! — воскликнул он. — Настоящая домашняя выпечка!

Герберт не верил своим глазам.

— Невозможно. Это должно быть…

Но тут и он почувствовал непреодолимое желание попробовать пирог. Он осторожно взял кусочек и откусил. На вкус это было как что-то, приготовленное самой заботливой бабушкой. В голове Герберта даже промелькнула мысль, что если бы он оказался в раю, то именно так бы его и встретили.

— Погоди-ка, — внезапно остановился он, сжимая кусочек в руке. — Мы вообще-то не в сказке. Всё это слишком странно…

Но тут раздался мягкий, спокойный голос.

— Приветствую вас, гости леса.

Троица вздрогнула и оглянулась. Прямо перед ними, чуть поодаль от стола, стояла странная фигура — высокое существо, одетое в длинный плащ, сплетённый из листьев и веток. Лицо существа скрывала тень, но глаза светились мягким зелёным светом.

— Я — Хранитель этого леса, — продолжило существо, его голос был как шёпот ветра. — Вы наслаждаетесь моими угощениями?

Герберт инстинктивно шагнул вперёд, защищая своих друзей.

— Мы благодарны за гостеприимство, — начал он, пытаясь вспомнить все свои уроки по этикету взаимодействия с волшебными существами. — Но должны знать, что за этим стоит.

Хранитель слегка наклонил голову.

— Ничего, кроме желания помочь вам в вашем пути, — произнесло оно. — Моя задача — охранять этот лес и помогать тем, кто нуждается. А вы, как я вижу, нуждаетесь в поддержке.

— Это не связано с тем, что вы накормили нас волшебными пирогами и теперь собираетесь использовать нас в каких-то своих целях? — осторожно спросила Лили, не убирая руки от своих кинжалов.

Хранитель тихо засмеялся.

— Волшебные пироги, говорите? Нет, всё гораздо проще. Вы сами выбрали этот путь, и я лишь обеспечил вам возможность продолжить его, не голодая. Если бы я хотел причинить вам вред, поверьте, я бы сделал это гораздо раньше.

— А что дальше? — с подозрением спросил Герберт. — Мы поедим и просто уйдём?

— Да, но есть одно условие, — Хранитель поднял руку, и воздух вокруг него слегка задрожал. — Прежде чем вы покинете лес, вам нужно будет встретиться с тем, кого вы боитесь больше всего.

— С тем, кого боимся больше всего? — переспросил Валентин, ощутив, как его сердце забилось сильнее. — И кто же это?

— Это решите не вы, а он, — загадочно ответил Хранитель, его глаза вспыхнули ярче. — Впереди вас ждёт встреча, которая изменит всё.

С этими словами Хранитель начал медленно растворяться в воздухе, как будто его тело превращалось в ветер и листья.

— Подождите! — крикнул Герберт, но было уже поздно.

Лишь тихий шёпот ветра ответил ему, доносясь отовсюду:

— Встречайте свои страхи и не забывайте: то, что вы ищете, может быть ближе, чем вы думаете…

Они остались одни на полянке, окружённые странным, завораживающим молчанием. Пироги на столе всё ещё манили своим запахом, но никто не решался к ним прикоснуться.

— Ну и что теперь? — тихо спросил Валентин, оглядываясь на своих товарищей.

— Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как двигаться дальше, — сказал Герберт, стараясь сохранять видимость уверенности. Он уже начал привыкать к тому, что вокруг него постоянно происходит что-то странное, но это не делало ситуацию менее тревожной. — Как бы то ни было, этот лес — не место для долгих размышлений. Лучше встретить свои страхи лицом к лицу, чем позволить им преследовать нас.

Лили, со слегка вздернутыми бровями, покачала головой.

— Знаешь, Герберт, а ты в последнее время стал неожиданно мудрым. Неужели общение с деревьями и лесными духами так на тебя повлияло?

— Скорее, это эффект хронического стресса, — сухо ответил Герберт, пожимая плечами. — Но, по крайней мере, я уже знаю, что могу справляться с неожиданными ситуациями. Хотя, если честно, предпочёл бы вернуться к изучению заклинаний в тишине своей хижины.

— Уверен, что возвращение в Ледяную Лужу — не вариант, Герберт, — заметил Валентин, взяв в руки один из пирогов и осторожно откусив от него, как будто в надежде, что это придаст ему сил для предстоящих испытаний. — Мы уже слишком далеко зашли. Да и где ещё мы найдём таких приятелей, как дерево и… это… — он махнул рукой в сторону того места, где стоял Хранитель.

Лили хмыкнула, присоединившись к угощению.

— Верно, сэр Валентин. Кроме того, разве может быть что-то страшнее, чем видеть Герберта, готовящего зелье?

Герберт, вместо того чтобы обидеться, просто пожал плечами:

— Как скажешь. Но если это так, то вы, должно быть, будете в восторге от того, что нас ждёт впереди.

— А вот это и посмотрим, — отозвалась Лили, поднимая взгляд на густой лес, который казалось, начал замыкаться вокруг них, как кольцо. — Мы ведь команда, и если кто-то из нас не справится, остальные помогут.

С этими словами они двинулись дальше, оставив пироги на полянке, как будто те были призраками, которых лучше не тревожить. Лес снова окружил их своими тёмными, шепчущими тенями, но в этот раз наши герои шли с поднятыми головами, готовые встретиться с чем угодно.

И, возможно, именно поэтому, когда из мрака леса донёсся зловещий рык, а